— Женя, помоги мне! Они тут все сумасшедшие маньяки!
Оборотни, обступившие Альберта и Машку, рассмеялись и кто-то сказал:
— Слушай, Ал, а она непокорная. Придется тебе воспитывать ее.
— С удовольствием!
В голосе Альберта было столько похотливого предвкушения, что даже мне стало не по себе, не то что бедной Машке.
Варвар наклонился к ней, легко поднял, закинул на плечо и широко пошагал в лес под вопли своей пары и дружное улюлюканье оборотней.
Оборотни долго и шумно обсуждали произошедшее, не скупясь на двусмысленные комментарии и скабрезности. Похоже, никого не смущало явное несогласие Любимовой становиться парой варвара из тундры. А я невольно сравнила своего Макса с грубым Альбертом и пришла к неожиданному выводу — мой-то вообще душка на фоне Машкиного. Ой, я сказала мой? Неужели, привыкла к мысли о том, что мы пара?
Украдкой посмотрела на Макса, пока он оживленно беседовал о чем-то с Виктором. Братья явно спорили, но по-хорошему, без злости. Это для моего нервного оборотня уже большое достижение. Макс стоит вполоборота, освещенный яркими отблесками костра. По красивому мужественному лицу и тренированному телу пробегают блики и тени, отбрасываемые пляшущими языками пламени. Вот положу руку на сердце, и честно признаюсь вам — залюбовалась. Красивый, зараза.
Макс, почувствовав мой изучающий, чисто женский взгляд, оглянулся. Заметил интерес, конечно, игриво улыбнулся и подмигнул. Я тут же смущенно уткнулась в тарелку и принялась гонять зеленый горошек вилкой.
Вскоре все более-менее успокоились и праздник продолжился. Молодежь стаи затевала один хоровод за другим. Девушки запевали тягучие народные песни и вылавливали сопротивляющихся парней. Чуть не насильно утягивали в хоровод. Парни для виду ворчали, мол, не мужское это дело — вокруг костров выплясывать, но, в итоге, сдавались и послушно позволяли собой крутить и вертеть. Некоторые шутливо грозили, что на ночном забеге отыграются за то, что их заставили танцевать.
— Что за ночной забег? — повернулась я к Лее, расправляющейся с куском мяса солидного размера.
— Ооо. — глаза оборотницы заблестели, а губы растянулись в улыбке. — Это наша традиция. По команде альфы, все самки стаи побегут в лес. Самцы дают нам фору в несколько минут и бегут следом.
— Зачем? — не поняла я. — Догонялки? Спортивные состязания? Эстафета?
Леа подавилась чем-то и отвернулась, пряча лицо. Ей потребовалось несколько минут на то, чтобы прокашляться и успокоиться. Этого времени мне хватило с лихвой для принятия того факта, что я вновь сморозила что-то невпопад. И мозги со скрипом, но выдали-таки версию странной реакции оборотницы. Я страшно смущалась и пыталась согнуть металлическую вилку в руках, но вопрос, мучающий меня, все-таки задала:
— Этот ваш забег, он для этого самого что-ли?
Леа непонимающе уставилась в мои бегающие глазки, заценила пунцовые уши и рассмеялась, когда сообразила, что именно я имела в виду.
Купальские костры отбрасывали причудливые отблески на темную стену леса, играя светом и тенями.
Я развернулась лицом к танцующим под звездным небом девушкам и погрузилась в созерцание плавных движений под чарующую музыку. Леа сидела рядом, почти касалась своим плечом моего и неторопливо рассказывала:
— Ночные забеги у оборотней — это традиция с незапамятных времен. Еще моя бабка рассказывала, как они с дедом бегали по лесу. И ее бабушка бегала. Надеюсь, когда-нибудь мои дети тоже побегут, — Леа вздохнула и украдкой бросила взгляд в сторону альфы.
Я тоже не удержалась и посмотрела. Виктор Эдуардович словно почувствовал пристальное внимание и поднял голову. Наши взгляды пересеклись буквально на секунду, но я успела заметить в глубине его глаз тревогу. Всего мгновение понадобилось Игнатову, чтобы стереть озабоченное выражение с лица, улыбнуться и махнуть нам рукой.
— А у тебя есть дети? — спросила я у оборотницы, пытаясь заглушить зарождающееся в груди беспокойство.
— Нет. — Леа ответила так сухо, что сразу стало понятно — эта тема для нее болезненна и продолжать расспросы не стоит.
Я понятливо кивнула и вернулась к прежней теме разговора:
— Так что там с забегом?
Леа словно только и ждала моего вопроса. С заметным облегчением выдохнула и продолжила:
— В забегах все просто, Жень. Самки убегают, самцы их догоняют. Вот и вся премудрость.
— Зачем догоняют-то?
— Вот заладила! Зачем, да зачем! Догонит тебя Макс — узнаешь.
— Леа…, - заныла я, — ну расскажи.
Оборотница что-то пробормотала, закатив глаза к темному небу.