Но в их команде никто не смеется и не называет ботаника придурком. Уже мало кто помнит, но в его родных владениях пятнадцать лет назад случился потоп, где мальчишка чуть не утонул. Не удивительно, что Мортон боится глубокой воды, а глубокой считает ту, что выше щиколотки.
До места будущего лагеря компания добирается без проблем. Рыженькая отправляется за дровами, глава клуба разбирает вещи, Рауль ставит палатки, Мари заслуженно отдыхает после непредвиденной переправы — Мортону все еще страшно смотреть в ее сторону. Когда подруга возвращается, девушка решает развести костер, так как время идет к обеду. Она собирает влажный хворост, подкладывает под него черновики из-под будущей курсовой (так и не нашла хорошей темы) и тщетно пытается разжечь пламя.
— Ах, бесполезно, пока дрова не высохнут, будем есть сырую картошку.
— Ты слишком спешишь.
Берге достает свое недавнее творение — амулет для розжига кузнечных печей. Это перстень с рубином в оправе из золота, оправа двигается. Полоборота — и камень раскаляется, но не настолько, чтобы расплавить железо. Его тепла как раз достаточно, чтобы кучка задымилась и появились первые языки пламени.
— Ура, вкусному обеду быть! Ты мой герой. — Радостно восклицает Ванесса.
"Что же это со мной, как я могла забыть о преминении артефактов, к тому же простейших, со второго курса. Ты уже совсем с ума сошла, Мари, это плохо скажется на твоей учебе" — думает ее подруга.
Перекусив печеным картофелем с морковью ботаники отправляются на поиски мха. Мортон показывает им разновидность, названную "северный грей". В книге он выглядит как черное пятно, на деле — серебристого цвета.
— С его помощью варят очищающее зелье. Как правило, в него окунают амулет перед передачей новому владельцу, или приобретая ношеный — мало ли, каких проклятий специально или случайно на него мог навешать хозяин.
— Да, у нас в учебнике по алхимии есть такой раздел, но мы будем проходить его во втором семестре, скорее всего, поверхностно. — Вспомнила Руж.
— Ну а мы еще на первом курсе учили, и готовили до тех пор, пока не научились. В общем, если хотите открыть свою лавку, надо уметь варить минимум две настойки из мха. Я помогу вам с рецептурой.
Как и ожилалось, у Мортона получилось идеальное зелье. В качестве образца использовали перстень для розжига. Внешне он не изменился, но взяв его поочередно в ладонь все отметили, что украшение стало немного легче.
Мари не смогла добиться успеха, как бы не пыталась. Все эти "щепотку насыпать" и "около минуты поварить" выбивали ее из колеи. Девушка пыталась опираться на свои чувства, в итоге получилась бурда, которую решили вылить.
У Ванессы вышло слаборабочее зелье, едва ли справлявшееся со своей работой. Впрочем, рыженькая заявила, что на тройку это потянет, а так черт бы с тем заданием по алхимии.
У Рауля сварился очень ароматный и сочный чай, не показавший никаких магических свойств, но имевший неповторимый вкус.
— В общем, ваша проблема в том, — подытожил глава клуба, — что вы все считаете, будто мастер артефактов должен только делать артефакты, а ведь он еще должен уметь их очищать, оценивать работы других мастеров, и применять магию на практике. Завтра мы попробуем сварить зелье разрядки, снимающее илзилшки магии с перегруженных украшений, оно гораздо проще, но за мхом придется спуститься в пещеру.
— А разве мы так не попадем внутрь Пика? — Заволновалась Винтер.
— Нет, те тунелли не соеденяются со старыми подземельями, это проверили исследователи, маги и несколько поколений студентов. Если бы тут и был путь, его бы хорошо охраняли.
Ванессу такой ответ устроил. До вечера они изучили еще несколько видов трав, не для будущей работы, а для расширения мировозрения. Иногда Мортон уставал говорить, тогда его подхватывала Мари. Чем больше она вспоминала о растениях родного края, тем грустнее становился Рауль.
В тот вечер девушка поняла, о чем должна быть ее курсовая: она исследует один из первых артефактов, тот, что стоит на Пике Наутур, разработает похожий прототип и поместит его в земли Штерсена. Ведь это именно та проблема, для которой создана профессия мастера артефактов.
Той ночью Руж спала в палатке одна. Ей снова приснился кошмар — на этот раз бунт людей мертвого края, сохранившийся только в учебниках истории. Бунтовщики требовали: разрушить остальные пики, попросить о помощи драконов, отдать им куски других артефактов… Чего только не придумали несчастные от отчаяния, но все это оказалось бесполезным. В итоге большинство пострадавших расселились по другим владениям, те же, что остались, до сих пор жалели об этом, не имея более возможности переехать в более престижные земли (даже Майндорф казался им радужным местом).
Проснувшись девушка увидела на улице вспышку света. Она готова была поклясться, что там кто-то был, но выглянув наружу поняла, что это просто костер тлел, переодически вспыхивая языками пламени.
Утром Руж ждала судьба того самого человека, который лучше всех подготовился: стоило ей пожарить шашлыки с перцем и грибами, как все тут же уставились на это блюдо, словно оно было маной небесной. Естественно, девушке пришлось поделиться, не то что бы великая жертва, просто студентка еще раз поблагодарила свою смекалку — она заранее купила чуть больше продуктов.
В пещере четверка разделилась в поисках желтоватого мха. Сперва туннель расходился на двое, и эти ветки на еще четыре развилки. Каждая вела к разлому, не имея ответвлений — как и говорилось, никаких древних руин или опасных обрывов там не было, иначе ее попросту бы завалили драконоборцы. После первого разделения Мари осталась с Мортоном.
— Послушай, я знаю, вы с Ванессой хорошие подруги, у вас нерушимая дружба и все такое, но ты можешь мне сказать, почему она так резко поменялась? — Вдруг спросил кучерявый. — Что я ей сделал такого, что она перестала вдруг со мной общаться
— Она мне не говорила. Пару раз мы разговаривали об этом, и Ванесса просто отмахивалась или переводила тему.
— А ты знаешь, почему ей вдруг захотелось встречаться с новеньким? Он вроде тоже заучка, и то какой-то неудачный заучка, но его она не завет занудой.
Руж стала как вкопанная, и едва сдержала смех. Товарищ посмотрел на нее в недоумении, чем пробил девушку на хохот.
— Вы с ней похожи как две капли воды… — Подавив в себе смешинку наконец-то сказала Мари. — Именно так она и говорила, когда я подумала, что он может записаться в клуб, где состоит Моника. Погоди, так получается ты…
— Это не смешно совсем! Может, она мне и нравилась когда-то, но не сейчас — бегает за новенькими, как и все остальные девчонки.
— Тогда что ее отличало от остальных?
— Ну, ее готвоность помочь даже в самых обреченных задумках, умение брать идеи из неоткуда, а еще ее не волновало, как обо мне говорят другие, а после тех каникул Ванесса все заладила: ботан и ботан.
— Не могу сказать, что в ней что-то особо поменялось, но теперь, когда ты об этом сказал… Дейсвтительно странно, что она так резко поменяла свое мнение. Знаешь, я помогу тебе в этом разобраться, только когда с похода вернемся.
Вот и им пришла пора разойтись. Мари достался самый глубокий грот, где было небольшое озеро. Солнечный свет проникал через несколько трещин, но зеркальная гладь так его отражала, что солнечные зайчики плясали по всей пещере. Стены были изрублены многочисленными выямками, словно шрамами. В некоторых из них можно было заметить маленькие кристаллы соляного кварца — уникального камня владений Виссета. Конечно, за столько лет студенты уже все ценные образцы выкопали для своих работ, оставив только непригодные. Может, когда-то они и вырастут до подходящего размера, но случится это лет через триста.
Девушка подошла к воде, так как мох любил влагу. Со внешнего мира донеслось дуновение ветерка, разошедшееся свистом под сводами грота. Найдя подходящее растение, она начала его срывать, и заметила что-то знакомое в почве, на которой тот рос. Точно! Это был известняк, в ее путеводителе говорилось, что данный камень любит пустоты — под толстыми слоями может абсолютно случайно найтись карман а то и целая система тонеллей! И только она подумала об этом, как земля под ногами задрожала.