Таким образом я попал сюда и услышал, что Химмельзоне — лучшая академия для мастеров артефактов. Мне удалось поступить, даже не на первый курс, а на последний! Поверьте, я не собираюсь никого порабощать или испепелять, мне просто нужно понять, как делать более мощные вещи, чтобы вернуть жизнь в родные края.
***
Пускай у девушек возникало много вопросов, прерывать Рауля они не осмеливались. Ванессе данная история показалась местами приукрашенной, Мари же сочла ее более реальной, учитывая все то, что говорила ей Клэр. К тому времени, как юноша закончил свой рассказ, глаза у него стали нормальными и следов драконьего духа не осталось, но навряд ли студентки смогли бы развидеть то, что уже увиели.
— Это ничего не меняет, ты — отвратительная зеленая ящерица, мы расстаемся! — Напомнила ему рыженькая.
— Что-же, ничего страшного. Уверен, ты найдешь себе более выгодного партнера.
— Прозвучало так, словно я самовлюбленная заносчивая дурочка. — Надула губки Винтер.
— Тише, он же сказал, что в их краях брак — дело условности, наверно, там это не считается чем-то оскорбительным.
— А ты почему его защищаешь? Вообще, кто с тобой дружит с первого курса, а кто похож на монстра из страшилок?
— Монстр или нет, он спас мне жизнь, даже если мы квиты, не стоит забывать о его поступке.
— Я бы все равно не спешила ему доверять. И да, раз уж наш зеленый товарищ поправился, самое время ему вернуться в свое общежитие. Если Йохана узнает, что мы тут прятали парня, она разозлиться так, что никакие драконьи штучки его не спасут.
— Точно! Мы сказали всем, что ты ненадолго уехал домой, так что постарайся не разрушить легенды, тогда пострадает вся наша команда.
Рауль ответил кивком головы. На удивление он оказался довольно ловким, и покинул дом так, что его никто не заметил. Да и вообще встреча с людьми изрядно его напугала: парень перестал пересекаться с однокурсницами, даже пропустил парочку собраний клуба ботаников, после чего Мортон сам пригласил его вернуться.
Остаток осени прошел довольно странно. Берге пытался делать вид, что он их не знает, и не хотел лишний раз говорить, лишь бы еще чего о драконах не спросили, Ванесса и не смотрела в его сторону, боясь представить, что целовалась с зеленой ящерицей, маг иногда задавал вопросы, на которые получал размытые ответы, и явно хотел узнать больше о новой области. Мари пыталась начать писать курсовую, но все время возвращалась мыслями к случившемуся.
Вот и зима началась, а вместе с ней и большие каникулы. Студенты должны были разъехаться по домам на целых две недели. Руж как раз отправилась в город, чтобы купить еды в дорогу, как вдруг Рауль сам догнал ее. Они стояли посреди людной улицы, признаться, девушка думала, что парень не скажет и слова, но он оказался не таким робким, и вполне непринужденно заговорил.
— Ты как-то говорила, что твоя семья торгует яблоками, и что у вас вроде как есть деньги. Не могла бы ты одолжить мне немного на эти каникулы, а я уж найду как отплатить.
Ах, точно, он ведь не мог вернуться в Штерсен, так как никакого дома там не было, и за границами людского мира вряд ли бы кто принял. А что если драконоборцы вычислят его — да и попробуй не вычислить такого подозрительного юношу с туманным прошлым.
— Я не думаю, что моих денег тебе хватит на это время, но ты мог бы поехать со мной. Навру родителяям что-то про студентов по обмену, они не станут возражать.
— Ты шутишь? Взять на каникулы такого… — он осмотрелся по сторонам, подбирая слова, — такого как я?!
— Ясное дело, моя сестра тоже приедет навестить родню, так что дурака валять у тебя не получится. А еще ты мог бы посмотреть на наброски моей курсовой, возможно, поправишь там некоторые моменты.
Глава 8: зима во владениях Наутур
Когда карета проезжала Пик Штимдейла, на нее сыпался первый снег, но когда гости прибыли в особняк семьи Руж, от него не осталось и следа. В Наутуре всегда было тепло, максимум — слегка прохладно. Интересный факт: в других владениях никаких особенностей не отмечалось (кроме Штерсена, но там давно не было артефакта). Возможно, их блага были более обыденными, привычными, или не так сильно выделялись, как отсутствие целого сезона.
С первого взгляда могло показаться, что в доме живет какой-то клан, или семья отшельников — на многие мили вокруг не было соседей, только поля. На самом же деле другие фермеры жили впритык, но большую часть их земель, как и владений яблоневых магнатов, занимали посадки.
Семья Руж была не такой уж большой, чтобы зваться кланом. Жила там одна старая бабуля — Маргарита, ранее управлявшая всеми делами, но отдавшая эту должность сыну в силу возраста. У нынешнего хозяина было два брата, у одного жена, другой с сыном от неудачного брака, сам же Оливер воспитал двух дочерей — ему хватило. "Пусть лучше растет количество яблок, а не наследников", приговаривал его покойный отец и был прав: никто не хотел новых разборок из-за земли.
Правда, теперь колесо повернулось в другую сторону — ни одна из дочерей не хотела унаследовать семейное дело. Неправильно будет сказать, что семья останется без нового лидера — в конце концов, желающих аж четверо — но все же в глубине души нынешний глава хотел увидеть своих детей в этой роли.
Экипаж был встречен тем самым невероятно быстрым лакеем. Мари еще не успела выйти, как сразу заметила повозку с эмблемой драконоборцев — старшая сестра уже прибыла.
— Миледи, рад вас видеть. — Сказал слуга, подавая руку.
Вот чего он никак не ожидал так это того, что следом за его госпожой появиться какой-то паренек. На вид не особо богато одетый, лохматый, к тому же шмыгал носом — успел простудиться. Тем не менее, ему так же была подана рука и оказано надлежащее приветствие.
— Это Рауль, мой однокурсник. — Отрекомендовала Мари. — Он очень хороший парень, к сожалению, сирота, я бы не хотела, чтобы мой друг проводил каникулы в одиночку, поэтому решила его пригласить.
— Ваши родители осведомлены? — Еще раз оглядев приезжего спросил лакей.
— Это было весьма неожиданное решение. Что-же, у нас не найдется лишней комнаты для гостя?
— Из любой неудобной ситуации можно найти выход, однако же умные люди предпочитают таких ситуаций не создавать.
Недовольство в тоне слуги девушка проигнорировала. Как ей доложили, отец с матерью сейчас были заняты — обсуждали заказ с богатым купцом. Ничего удивительного, ведь свежий яблочный сидр и глинтвейн в разгар сезона можно получить только из недавно собранных яблок, а где их еще взять? Да и генеалогическое древо семьи навряд ли бы заинтересовало чудаковатого парня, даже дракона, а вот что дейсвительно стоило показать, так это сад.
У Ружей были огромные сады яблок, называвшиеся такими чисто формально. Деревья там росли рядами, расположены по сезону цветения и плодоношения, не было никаких украшений, а безвкусные дороги из каменных плит носили чисто практическое назначение. Что же касается того сада, куда буквально за руку потянули Рауля, он находился за домом и предназначался для проведения торжеств в кругу семьи.
Там уж было много всего: садовые качели, фигурки сказочных гномов, тропинки из круглых камешков, огромный стол и стулья из пеньков. Настоящей окрасой садика считался пруд, окруженный ивами, с перекинутым через него мостиком. Он выглядел как настоящий, но на деле вода там не цвела и не испарялась благодаря одному артефакту.
— Вечноплакучий лазурит, еще одна диковинка Штерсена. — Даже не гадая ответил на вопрос Мари гость. — Неизвестно, откуда они берут влагу, но из камня всегда сочиться вода. Должно быть, таких тут несколько и все они довольно крупные.