— А ты неплохо разбираешься в амулетах, впечетляет.
От этого голоса паренек замер по стойке смирно. Обернувшись, он ожидал увидеть ее такой, как описывала сестра: в стальных доспехах, с каменным взглядом, полным подозрений, и мечем, готовым отрубить голову всем носителям чешуи. Однако перед ним стояла девушка в свободной розовой блузке и белой юбке — она казалась такой легкой и воздушной, что могла бы улететь с дуновением ветерка. Только в глазах отпечатался тот гордый блеск, что свойственен всем драконоборцам.
— Меня зовут Клэр, я старшая сестра Мари.
— А я Рауль, однокурсник. — Пожимая протянутую руку ответил юноша.
— И почему это родители не упомянули, что к нам приедет гость? Я бы хоть накрасилась… — Невинно улыбнувшись спросила старшая.
— Они и сами не знают, двойной сюрприз! Раз ты так хорошо отреагировала, может быть получиться произвести хорошее впечатление.
Клер не смогла сдержать улыбки, после чего сделала странный жест, словно передала невидимый меч. Когда старшая ушла младшая объяснила гостю, что это их собственное изобретение, что-то вроде "держись" или "стой скалой".
— Получается, она с самого дества хотела стать драконоборцем? — Задумался товарищ.
— Не думаю. Клэр всегда стремилась показать свою силу и возможность защитить семью: она трижды спасала меня от укусов пчел, однажды отогнала злого барсука, который пролез в наш подвал. Когда ей было одинадцать старшие уехали на большую ярмарку, оставив нас одних. Тогда на ферму напали вооруженные грабители и нам оставалось только прятаться. Воров выслеживали патрульные, они то и остановили угрозу. О, видел бы ты ее тогда — она так злилась, будто вот-вот собиралась связать недоброжелателей, а эти взрослые стражники все испортили.
— И теперь она считает, будто бы драконоборцы сильнее остальных?
— А разве нет? Их учат противостоять угрозам и владеть оружием, защищать слабых — главная работа закона. Ну а название, это просто…
Мари хотела сказать "дань традициям", как вдруг вспомнила тот разговор в общежитии. Может и не все, но многие из них до сих пор охотились на драконов. Интересно, а проверяли ли они ее друга до того, как тот поступил в академию?
— Послушай, — продолжила студентка, — я не могу сказать за других, что там у них на уме, но моя сестра точно не горит желанием убивать. Она просто хочет защитить себя и родных, если ты и правда не желаешь людям зла, боястя ее нет смысла.
Поверил ли ей Берге? Сложно вот так сразу сказать, однако на обеде юноша сел там, где ему сказали — около старшей. Толи он переборол тревоги, толи вообще их не было.
Вопреки стереотипам, сложившимся о семье Руж, из яблочного на столе был только пирог в качестве десерта. В роли основного блюда подавали рагу из овощей, а напитка — вино с соседней фермы. Были ли они конкурентами? Конечно нет! Одни производили виноград, другие — яблоки. Вообще жители Наутура не любили устраивать разборок, хотя, из любой ситуации бывают исключения.
— Это очень здорово, что ты подружилась с однокурсником. — Спустя какое-то время начала мать. — Но почему вместе с ним не пригласила того мага, Мортимера или Мортона? Если верить твоим письмам, вы основали собственный клуб, я думала, там все друг друга знают.
— У Мортона есть свои родные, а еще ему не до поездок. У них в городе маг собрался на пенсию, искал асистентов, они договорились на пробный срок зимой, а уж летом можно начать работать.
— Только выпустился, и сразу нашел профессию, какой умный мальчик! — Сказал отец. — А куда же ты пойдешь со своим дипломом? У нас тут три мастера артефактов были уволены — их и так хоть пруд пруди.
— Пап… — Щеки девушки мигом покраснели, толи от смущения, толи от раздражения.
— Отец не врет, можешь поспрашивать в городе, если не веришь. Один отличник побирается по улицам, другой уехал и никто не знает, что с ним будет, третьей повезло — у нее муж архивариус, зарабатывает много, так что у девушки бессрочный отпуск.
— Я бы не стала женой архивариуса, даже будь он трижды богат! — Так, словно случайно услышала разговор, вмешалась Клэр. — Эти зануды с утра до вечера в бумажках, и света белого не видят.
— Вот, и я считаю, что Мари лучше было бы сойтись с каким-то магом, они не такие занятые, да и ее этот диплом может пригодиться.
Рауль смотрел на все это и не мог поверить своим глазам. Это точно была та самая Мария, которая осмелилась сразиться с драконами, убедила Ванессу не сдавать его драконоборцам и устроила шоу на открывающем празднике? И в чем же был секрет родителей? Вспоминая свою мать, парень подумал об одной вещи — настойчивость.
Вместо того, чтобы в открытую идти на противостояние, мать с отцом раз за разом повторяли свои идеи. "Тебе надо заняться семейным бизнесом", "твоя миссия — возродить край драконов". Какие бы доводы ты не приводил, ситуация не менялась. В конце концов уставая искать причины, ты соглашался, а потом слушал новую историю "это все был твой выбор, ты же знал, что за этим последует".
— А мне кажется, Мари выбрала правильный путь, просто малоизведанный. Сколько мастеров артефактов действительно придумывают что-то новое, как самые первые, а не мастерят стандартные побрякушки на заказ? Главное, чтоб она сама считала себя успешной а не то, что подумают другие люди.
Эти слова адресовались не семейству, а самой девушке. Услышав их, она перестала краснеть и почувствовала себя лучше. Конечно, родители продолжили лекцию о том, что ей было бы неплохо подружиться с тем магом, еще и бабушка подключилась, и Раулю, не знавшему особо людей, было сложно произвести на них впечатление авторитетного интелегента. Впрочем, семейство Руж все равно выделило ему гостевую спальню, а говорить гадости о госте не осмелилось. Зная свою удачу он подумал, что это был неплохой исход.
Мария не очень любила семейное дело, тем не менее, решила поработать на ферме в свои каникулы, чтобы показать другу, как вообще живут люди в Наутуре. Он с таким восторгом брался за тяжелые сокоотжимальные механизмы, с невероятным терпением обрезал ветки и спустя неделю работы ему не надоело есть яблоки (если из корзины собраного урожая взять парочку никто не заметит).
Не без зависти девушка замечала, как дракон использует магию, пока рядом нет слуг и хозяев. Безо всяких артефактов на его ладони вспыхивало пламя, мгновенно подогревая огромные котлы. Когда они занимались обрезкой после полудня, Рауль просто сменил ногти на когти и мгновенно со всем справился.
— А я думала, ты теряешь сознание когда… — "превращаешься в ящерицу", этого было лучше не говорить.
— Если это происходит быстро и полностью, а частичное — это мелочи. Вообще за последнее время я лучше научился себя контролировать — среди людей такие навыки просто необходимы.
— Ты что же практиковался прямо в спальне?!
— Да, только ночью, когда рядом никого не было. Не переживай, что бы тебе не рассказывала сестра, дракона в обличии человека может узнать только другой дракон, у людей нет этого чутья.
— Но если она увидит твои рога, или вот такие фокусы, никакой магии не понадобится. Будь осторожнее, я не стану тебя выгораживать перед Клэр, просто сделаю вид, что ничего не знала.
Тогда Мари казалось, это правильное решение — не стоило забывать, что драконы с людьми враждовали, и доверяться с головой, пусть даже защитившему ее ящеру, не следовало. Однако через пару дней брюнетка пожалела о своих словах.
Ночью в погребе раздался грохот. Комната младшей Руж располагалась на первом этаже, так что она отчетливо слышала удары и лязг стали. Едва успев натянуть халат поверх ночнушки, девушка спустилась по каменным ступеням. Она понятия не имела, что могло случиться — прямо в доме, кто же пробрался через замки?
— Мари, за стену, живо!
Она успела разглядеть старшую. Розовые штаны, белая рубаха и стальной меч — одетая в одежду для сна воительница сражалась с двумя зелеными драконами. Один из них был с хвостом, другой — с крыльями. Сперва Руж испытала облегчение — Рауля среди них не было, а тогда ужас — как человеку без брони выстоять против двух врагов?