Встал вопрос, как найти более короткий и дешёвый путь без посредников. Решение этого вопроса привело к замечательным географическим открытиям. В то время появились новые быстроходные парусные каравеллы. На трёх таких каравеллах Колумб пересёк Атлантический океан, но путь к пряностям закрыл ему новый континент — Америка. Португалец Васко да Гама открыл в тысяча четыреста девяносто восьмом году морской путь в Индию, обогнув Африку. Он в тысяча пятьсот пятом году привёз из Калькутты в Португалию пять тысяч тонн перца. Португалия становится великой морской державой. Но немцы объявили привезённый морем перец не настоящим и употребление его у себя запретили.
Голландия, Англия, Португалия, Испания стали бороться за острова пряностей. Голландцы и португальцы не пропускали испанские корабли. — Николаев показывал пути по карте у берегов Африки указкой, с вырезанной из картона и раскрашенной каравеллой. — Испанцы решили: раз земля круглая, то её можно обогнуть и приехать в Индию, к островам пряностей, с другой стороны. Они пригласили португальского капитана Магеллана, и он нашёл в тысяча пятьсот двадцатом году пролив, из Атлантического океана в Тихий, миновав Америку. Это было замечательное открытие — совершено первое кругосветное путешествие по Тихому океану.
Только что закончил доклад Николаев, в котором сказалась его рассудительность, как раздался громкий голос ученика Васютина, он выразительно декламировал стихотворение Эдуарда Багрицкого:
Декламация стала как бы поэтическим, эмоциональным окончанием докладов.
Последним докладчиком оказалась Викулина. Пухов и Сидорова быстро поставили на стол рядом с кафедрой растения в горшках.
— «Гости из дальних стран на наших окнах». Я хотела сказать о том, что экзотические и, кстати, съедобные растения находятся не где-нибудь очень далеко, а у нас, дома. Вот, например, вы видите монстеру делициозу, то есть удивительную, лакомую. Её называют филодендроном — листодеревом и ещё плаксой. Перед дождём из окончаний листа появляются капли воды. Монстера растёт во влажных тропических лесах Бразилии. Это лиана. Семена монстеры заносятся на стволы деревьев, где и прорастают, и монстера живёт вначале как эпифит. Но от неё, видите, отрастают воздушные корни длиной в шесть метров и достигают почвы, где загибаются и выпускают много боковых корней. Монстера, говорят, не цветёт. Однако на родине и у нас в оранжереях она зацветает. Цветы, словно у каллы, с одним белым крылом, в котором находится початок, похожий на кукурузный, в двадцать сантиметров длиной, плод имеет вкус и аромат ананаса.
А вот у известного всем фикуса, фикуса эластика, есть близкий родственник фикус карика, или инжир, или винная ягода, или смоква, или смоковница, или фиговое дерево. Это дерево или кустарник. Листья крупные, лопастные, похожие на ладонь с широкими пальцами. Тоже пять лопастей… Дерево инжир растёт и плодоносит у нас в Закавказье, Крыму, в Средней Азии, но последнее время инжир привозят из Ирана. Может расти в комнатах, но не плодоносит, его мелкие цветки находятся внутри мясистых фиг и опыляются особыми маленькими осами, заползающими внутрь.