Но многие века учёные не могли разрешить загадку: для чего нужны листья растению. И в то же время недоумевали, откуда берут питание растения для такой массы листьев и таких громадных стволов деревьев. До семнадцатого века, и значительно позднее, считали, что всё необходимое растение получает из почвы и из органических удобрений — навоза. Это и мы знаем, тем более что корни тоже занимают громадную площадь в глубине почвы.
Но один голландский учёный — я не буду называть фамилии, вы их забудете, их много — решил проверить, почвой ли питается растение. И он триста шестьдесят лет назад поставил опыт с ивой. Он посадил растеньице в горшок с почвой, взвесил. И затем обильно поливал водой. Через пять лет ива выросла и прибавилась в весе на шестьдесят пять с половиной килограммов, а почва убавилась только на шестьдесят граммов. Значит, ива питалась только водой и состоит из воды? С этого опыта начался длительный разговор с растениями. Через тридцать три года другой английский учёный повторил опыт с тыквой и получил тот же результат. Через восемьдесят семь лет французский учёный ещё поставил опыт, подтвердивший «теорию водного питания растений». Так сто двадцать лет задавали учёные вопросы растениям: «Чем вы питаетесь?» И растения давали неправильный ответ. Учёные ещё не научились разговаривать с растениями и получать правильные ответы, как это умел делать известный вам Буссенго. Спустя двадцать четыре года англичанин Пристли сделал открытие: растения исправляют воздух, испорченный дыханием мыши. Под опрокинутую в воду банку он поместил мышь. Она издохла от недостатка воздуха. Он под этот колпак поместил ветку мяты.
Через семь дней впустил туда другую мышь — она жила девять дней и бегала. Растение исправляло воздух, нужный для дыхания. «Это открытие, — говорили учёные, — убеждает нас, что не существует бесполезных растений. Начиная с величественного дуба и кончая последнею мелкой былинкой, все полезны для человека». Но однажды, при повторении опыта на большом собрании при горящих свечах, опыт не удался. Мышь задохлась, мята не помогла. Опять загадка.
Почему это случилось, удалось решить другому учёному только через восемь лет. Он доказал тоже опытом, что растения исправляют воздух только на свету. Но в чём заключается это исправление, выяснилось только через четыре года в опытах ещё одного учёного: растения, на свету поглощая испорченный воздух, то есть углекислый газ, выделяют чистый кислород, нужный для дыхания. И это одно из главных условий, от которых зависит жизнь человека и животных на земле.
Мы сейчас покажем опыт, подтверждающий открытие Пристли, но не с мышонком, а со свечой.
Пухов и Сидорова уже вносили два колпака в стеклянных плошках с водой. Под одним была горящая свеча, под другим свеча и в цилиндрике ветка фуксии.
— Пока мы продолжаем говорить, вы смотрите, где зажжённая свеча погаснет. Вы видите, что нам на уроках постоянно нужно демонстрировать опыты, поэтому их надо ставить заранее. Вы знаете, что прорастание семян заняло семь дней, а водная культура почти два месяца. Некоторые опыты требуют всего три-пять дней. Потому в подготовке опытов к урокам должны принять участие все ученики класса, так как всем нужно научиться разговаривать с растениями. И учиться говорить о них, как это делали докладчики на ботаническом вечере. С сегодняшнего дня по два, а иногда и по четыре человека вы будете работать в уголке живой природы, ставить опыты, демонстрировать их на уроке, объясняя, как ставили и что получили. Работы обязательны, они называются внеурочными, а не внеклассными. За них я буду ставить оценки.
— Свеча одна погасла!
— Кстати. Опыт ставили мои ассистенты, они и расскажут.
— Мы повторили опыт Пристли, но вместо мышей взяли свечи. Такой опыт со свечами он тоже ставил, — начал Пухов. — Свеча погасла: выгорел весь кислород, образовался углекислый газ.
— Под другим колпаком, — продолжила Сидорова, — свеча горит и будет долго гореть, мы пробовали: там поглощают углекислый газ и выделяют кислород листья фуксии, выращенной в нашем живом уголке.
— А где вы взяли солнце? Ведь сейчас зима и в уголке темно, — раздались голоса.