— Мне действительно нравится эта игра, — не стал отпираться герой-любовник, — особенно, если женщина привлекательна, но могу тебя заверить, что работе это никак не повредит.
— Хотелось бы надеяться, — мрачно отозвался маг. — Если ты начнёшь видеть в аватарах живых существ, то больше не сможешь оставаться собой.
— Я знаю, кто я такой, — Ро резко поднялся и не прощаясь направился к двери, однако уже взявшись за ручку, притормозил. — Вен, а тебя никогда не мучают сомнения? — тихо спросил он. — Мы же своими экспериментами губим не аватаров, а игроков.
— Бывших игроков, — поправил его маг, — они уже давно утратили способность к правильной самоидентификации.
— Но их сознания — это сознания аэров, — Ро повернулся и вопросительно взглянул на хозяина кабинета. — Есть ли у нас право рисковать их жизнями?
— Это малая и, увы, неизбежная плата за освобождение всех, кто пострадал от стирания, — тон Вениамина был резким и вдобавок назидательным, что вызвало у его собеседника невольное отторжение. — Надеюсь, ты не собираешься оспаривать решение, которое принял Совет ратава-корги?
— Не собираюсь, — мрачно процедил Ро, и дверь за ним захлопнулась, оставляя хозяина кабинета в глубоком раздумье.
Вен откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, его триумфальный настрой куда-то испарился, и остались лишь усталость и досада на чересчур щепетильного напарника. Несмотря на собственные заверения, сомнения уже давно сделались постоянными спутниками Вена. После гибели пятерых вроде бы хорошо подготовленных испытуемых глушить чувство вины становилось всё труднее, а разработанный им проект перестал казаться таким уж идеальным. Да, непросто поддерживать уверенность в других, когда не испытываешь её сам.
Глава 8
Взгляд Чижика, устремлённый в дуло направленного ему в лоб пистолета, был безмятежен, словно сталкер любовался красивым пейзажем, а не смертоносной чернотой, из которой вот-вот должна была прилететь смерть. Ни малейших признаков волнения и тем более страха в его лице Вран не заметил, что было совсем не удивительно, ведь смерть в мире Игры для сталкеров не была фатальной и не отправляла их на перевоплощение, она просто открывала им путь к возвращению в родную реальность. Конечно, за провал миссии никто по головке не погладит, но работа спасателей по само̀й своей природе была связана с риском, а потому эти самые провалы вовсе не были редкостью.
— А ведь я сначала подумал, что это какое-то недоразумение, — в голосе Чижика всё-таки прорезалась досада на собственную недальновидность, — посылать двух сталкеров за одним игроком было глупо, но накладки всё-таки случаются. О том, что ты работаешь на Арокани, я узнал только вчера и сразу понял, что действовать нужно быстро. Твои хозяева и раньше не гнушались грязных методов, например, отправить чужого игрока на ещё один цикл перевоплощения.
— Судя по твоему расстроенному виду, Коста пока не купился на твои уговоры, — Вран не удержался от злорадной ухмылки, — а сходу применять насильственную эвакуацию ты не решился. Я бы и сам дал клиенту время на подумать, если бы был уверен, что он надёжно изолирован. Вот только насчёт надёжности ты ошибся. Сочувствую.
— Коста? — недоумение, написанное на лице его коллеги, было очень красноречиво. — Ты знаешь настоящее имя своего клиента? Откуда? По правилам спас службы эта информация должна оставаться закрытой для сталкеров.
— У меня свои источники, — буркнул Вран, досадуя на свой длинный язык, но Чижик уже ухватил кончик путеводной ниточки и принялся за неё тянуть.
— Не верю, что Арокани решились на бессмысленное нарушение правил, — принялся рассуждать он, — ведь сталкеру имя клиента без надобности. Сами игроки тоже обычно сохраняют своё инкогнито. Ты, конечно, мог знать его ещё в Аэрии, но круг общения обычного сталкера просто по определению не может совпадать с кругом общения члена клана, тем более враждебного, так что это весьма мало вероятно. К тому же этот игрок уже очень давно зависает в мире Игры. Так откуда ты узнал его имя?
— Любопытство сгубило кошку, — Вран демонстративно скосил глаза на свой ствол. — Хочешь проверить справедливость местной поговорки?
Увы, угроза не произвела на Чижика ожидаемого впечатления, он в задумчивости склонил голову и прищурился, как бы стимулируя таким образом свои мыслительные способности. Внезапно в его глазах промелькнула искра понимания, и Вран невольно напрягся, ожидая какого-нибудь финта со стороны своего коллеги. Как вскоре выяснилось, тревожился он не напрасно.