— Ничего, ты мне нравишься. Намного лучше, чем твой старший товарищ.
— Странно. Не понимаю.
— Ничего страшного.
Капающий водой после тёплой ванной Криз вернулся в спальню принцессы, без всякой задней мысли укладываясь прямо к ней, ещё раз широко зевая.
— Последи за ней на всякий случай и разбуди меня, если что.
— Да.
— Доброй ночи… Или уже утра.
Криз уснул.
***
Утро для Эль’Илэ началось просто ужасно. Ей снились кошмары, что повторяли кровавое побоище. И с каждым разом её наказание ухудшалось: от простой уборки до избиения плетью, как она до этого веселилась с висящими в комнате людьми. Под самый конец человек её целовал в губы, что для неё казалось худшим из возможных исходов.
Бирюзовые глаза приоткрылись. В разум отправился импульс облегчения, когда девушка осознала, что это были лишь сны. Но стоило фокусу взгляда проясниться, как по всей комнате раздался громкий визг. Криз сморщился, просыпаясь от такого ужасного звука, машинально закрывая рот эльфийки рукой.
— Ну ты даёшь… Хуже петуха вопишь. Мерзость какая.
Она с возмущением и страхом смотрела на незнакомца перед ней. Стоило тому слегка спустить одеяло, как она невольно смогла оценить его фигуру. Никаких шрамов и грязи. Наоборот, от Криза приятно пахло, на что она обратила внимание, внюхиваясь в его ладонь. Девушка затихла, ожидая его дальнейших слов.
— Я просто лег спать рядом. Ничего такого не было, — пояснил он. — Делать мне нечего. У меня жена есть, если что.
— Поняла, господин Криз, — невнятно ответили ему через руку.
— Кхм, — он убрал её, позволяя ей отдышаться. — Итак, что ты усвоила?
— Я? — принцесса натянула на себя одеяло, скрывая тело, пока мужчина рядом потянулся. — Что… Что у любых действий есть последствия. И нужно их принимать.
— Неплохо. Я ожидал, что ты ещё пару дней будешь ерепениться и мне придётся пару раз устраивать тебе показательную кровавую уборку.
— Ыыы… — её глаза расширились. — Не надо! Я всё поняла!
Чуть позже, уже одетые, они вышли за пределы покоев. Принцесса молчала, смотря в пол, пока Криз рядом анализировал происходящее, пытаясь подобрать подходящие слова. Бирюзовые глаза поднялись на него, после чего неожиданно для него Эль’Илэ поклонилась.
— Прошу простить меня. Я должна была с самого начала оценить все риски и не провоцировать вас.
— Это ты надумала сейчас? — спросил её Криз, видя кивок. — Ты точно не так безнадёжна, как я изначально подумал.
— Изначально подумал?
— Мне действительно много рассказывали про Пустынную Царицу. Кто-то плевался, видя в этом унижение. Другие вспоминали жизнь в пустыне до твоего прихода. Как минимум, эта идея с обозначением путей через пески для караванов оказалась полезной. Я был полон смешанных впечатлений. Но когда увидел комнату и тело…
— Тц… — она сразу поняла, о чём он. — Мне нечего сказать, господин. Честно. Я не понимаю, что отвечать.
— Ничего, я тебя научу. Как минимум, подумай над тем, что люди от эльфов отличаются только размером ушей и длительностью жизни. А это значит, что их жизнь не может стать для тебя игрушкой.
Она остановилась, отворачивая голову. Он видел, что щёки Эль покраснели.
— Люди живут мало… А… Наше время… Оно важнее, — выдавила она заученную столетиями истину.
— Настолько важнее, что ваша империя разваливается, укутанная интригами горделивых ублюдков без совести, — Криз схватил её за волосы, тряся из стороны в сторону пищащую девушку. — Тебе пора забыть эту глупость и стать лучше.
— Лучше?
— Конечно. Перестать использовать людей, как мусор. Применить все свои возможности для укрепления позиций. Подготовиться к будущему, где тебе предстоит взять бразды правления над всеми.
— Я… Вы не шутили тогда?
— Нет.
— То есть… Вы хотите, чтобы я…
— Стала императрицей всех эльфов.
Бирюзовые глаза смиренно опустились.
— Если вы это осуществите, я готова на что угодно. Это мечта любой из нас, принцесс. Да, я слаба и глупа… Мне выдали глупую пустыню на востоке… Другие владеют провинциями империи… А я… В общем… То есть, я хотела сказать…
Неожиданно для охотника за головами эльфийка начала плакать.
— Я ничего не понимаю. Меня никто никогда не любил… — начала она, сбиваясь во время рыданий. — Сослали, даже не дав попрощаться… Мама смотрела на меня так… Словно я бесполезный мусор! Они решили, что лучше поддержать другую, более сильную семью, а я… Запас на случай удачного брака!
Криз слушал, не перебивая.
— Мне надо вести себя гордо, чтобы моя свита продолжала меня уважать. Иначе меня все бросят… И я останусь одна! Мне нравится читать книги, изучать науки… Я бы хотела и дальше заниматься королевством, улучшать его… Но мне нужно тратить всё на дворцы, наместников… На подарки и угождение всем и вся! Это замкнутый круг!
Человек вздохнул и отпустил её, отчего не ожидавшая этого эльфийка упала на ковры.
— Ну ты и выдала, принцесса. Скажем так, твои сопли не оправдают убитых людей, но мы опустим этот момент на время. Если ты хочешь исправиться, ты должна подарить всем остальным подданным настоящее будущее и жизнь. Ровно столько, сколько ты отняла и дальше больше.
Эль боялась поднимать голову, разглядывая узоры на ковре под ними.
— Ты можешь мне рассказать о том, как именно будут проходить выборы?
Принцесса сразу поняла о чём он, стиснув зубы.
— Не могу. Это тайна, под который мы клянёмся собственной жизнью.
— Это магическая клятва?
— Нет. Но на ней строится весь наш род. Нарушивший… Навсегда получает клеймо презрения. Это хуже смерти!
Она не успела завершить пафосную речь, ощутив лезвие возле своего горла. Осторожно подняв взгляд, она встретилась с серыми глазами человека.
— Если ты станешь главной, то какая разница? А если нет, ты готова умереть из-за такой глупости?
— Это… Это сакральный ритуал, о котором знают только принцессы и все предыдущие участники. Сотни тысяч лет никто не смел нарушать это!
— Будь первой.
Эль задохнулась от возмущения, на краткий миг забывая про лезвие.
— Так просто это не делается… Поэтому люди и не могут…
Ей стало резко больно, когда Криз оставил ей неприятный порез.
— Повторять не буду. Либо ты сдаёшься, либо я тебя прикончу.
Эль закрыла глаза, касаясь ладонью места ранения, а после стойко на него посмотрела.
— Нет!
Вместо того, чтобы снести ей голову, мужчина лишь усмехнулся, возвращая меч в ножны.
— С тобой точно можно работать. Может, выйдет достойная императрица.
Глава 12 "Время Реформ"
Криз расслабленно лежал на специально подготовленном месте с подушками. Возле располагался стол, за которым сидела Эль. Перед ней открытая книга, а рядом чистый лист бумаги. Её взгляд постоянно смещался на человека в поисках реакции на её предложения: от одобрения до негативного отношения.
— Я не понимаю, — заявила она, откладывая перо. — Вы хотите мне что-то предложить или я сама должна до этого догадаться по вашим вздохам?!
— Последнее, — с ухмылкой заявил мужчина. — Но нет, это лишь шутка, Эль. Тебе надо самой понять — как важно соблюдать баланс между своим желанием жить в комфорте и обеспечением всех остальных похожими вещами. К примеру, вы и каждый из наместников в городах живёте в роскошном дворце, на который уходит много сил, включая человеческие жизни. Я уже говорил на эту тему с твоим подданным. Рабство — часть вашей культуры, и это мне вряд ли удастся изменить.
— Верно! — воинственно перебила его девушка и испуганно взвизгнула, когда перо в её руках развалилось по взмаху руки человека. — Простите!
— Любую идею, даже самую благую, можно довести до абсурда. И, наоборот, любое зло можно отбелить до нейтральных цветов. К примеру, дать возможность из рабства выкупиться. Или создать права рабов на самозащиту.