Эль некоторое время думала над его словами, пытаясь придумать хоть что-нибудь.
— Дам подсказку, — тяжело вздохнул Криз. — Сейчас любой эльф или охотник за рабами может без всяких для себя последствий избивать, насиловать и убивать любого раба. Это изначально раздражает всех людей и возводит наместников и охотников до ранга самых ненавидимых. Если ты сможешь решить этот вопрос, то это возвысит тебя намного выше любой другой принцессы.
— В глазах людей, — уточнила девушка. — А их мнение вряд ли заинтересует империю.
— Тебе мнение империи не нужно сейчас. Лучше стоит создать образ, который использует доступные инструменты. Если ты такая слабая, глупая, ничтожная… Как ты сама мне с соплями пыталась донести, то используй другие, недоступные остальным вещи. Не плевать ли на престиж, которого у тебя всё равно нет?
— Я вижу в этом логику, — призналась она, доставая новое перо. — Но глобальная выгода пока мне неизвестна.
— На первый раз я прощаю тебе такие слова и постараюсь сам показать все плюсы, — мужчина закрыл глаза. — К примеру, зная о том, что рабы в твоём королевстве находятся под защитой закона и не могут быть насильно заморены голодом, убиты или лишены конечностей по прихоти наместников и других владельцев, многие люди из других регионов захотят прийти к тебе. Это…
— Увеличит население и мои доходы. А заодно позволит расширить количество поселений, — продолжила за него посветлевшая принцесса. — Как я сразу об этом не подумала? Такая банальная вещь!
— Я когда-то говорил это одному аристократу… Что традиции — убивают прогресс. Любая империя существует до прихода новой амбициозной единицы, что поведёт за собой молодых. Важно уметь держать баланс.
— Господин Криз, вы так говорите, словно сами были императором, — заметила эльфийка.
— Я? — человек хмыкнул. — Да никогда. Я происхожу из самой что ни на есть бедной семьи. Должен был умереть от голода, но лишь везение и желание жить позволило мне сейчас с тобой разговаривать.
Бирюзовые глаза смотрели на него с недоверием. Криз на это встал со своего места и подошёл к ней.
— Если поделишься тайной, я в ответ расскажу свою. Всё честно?
— Я поклялась, — твёрдо ответила девушка. — Но я запомню ваши слова, господин Криз.
— Вот и замечательно. А сейчас давай-ка мне все свои выводы по нашему разговору.
— Э… — она замялась, не ожидавшая такого резкого перехода. — Что нужно уметь держать баланс между поддержанием своей власти и тем, чтобы окончательно не разрушить мнение населения о правителе. Мне нужно позаботиться об их правах, защищая от насилия. Но при этом держать верных наместников.
— Так. Дальше что?
— Ну… Я предложила бы пересмотреть доходы всех глав. Сократить их… И… Проверить на верность. В случае проблем…
— Так…
— В случае проблем наказать их.
— Каким образом?
— Я не знаю, — тихо ответила ему девушка, получая щелбан. — АЙ!
— Публично казнить их надо. На глазах толпы людей. С показательным зачитыванием списка преступлений.
— Но зачем?! Это же эльфы! Нельзя! — попыталась возмутиться Эль, после чего её схватили за волосы и спустили на полу. — Ай-ай-ай, господин… Простите, я просто…
Её уложили на колени Криза и начали демонстративно шлепать через одежду.
— Тупица. Мы только что об этом говорили. Нам надо обелить тебя. Что самая нелюбимая в империи принцесса… А это уже повысит твою популярность, что иронично… Так вот, самая нелюбимая принцесса на самом деле была погружена в науки и исследования, но злые придворные мешали ей, отвлекая… На самом деле портя её. И вот, когда удалось взять власть в свои руки, добрая госпожа спасает простых людей от тирании.
Глаза принцессы расширились.
— Но как мне это осуществить?
— Для этого существую я, — мягко сообщил ей мужчина. — Буду исполнителем. Палачом, для которого слово благородной Эль’Илэ — закон.
Лежащая на его коленях смирилась со своей позой и пыталась обдумать предложенное.
— Господин Криз, но в таком случае это разве не уход в крайность? Меня эльфы возненавидят.
— Тут другая ситуация. Тебя уже ненавидят. Крайности нет — это защитная реакция и поиск выгоды.
— Ненавидят?
— Конечно. Ты думаешь, что вся твоя свита любит тебя? Она любит твои богатства, власть и возможность от твоего имени творить зло. Как только ты перестанешь быть для них полезной, тебя бросят незамедлительно. А людям деваться некуда. Все останутся с тобой, ведь ты… Всегда будешь лучшим вариантом среди всех остальных принцесс. Как по мне — это абсолютная выгода и никакая не крайность.
Он толкнул девушку от себя, и она неуклюже перекатилась на спину. Застывший взгляд принцессы остановился на потолке комнаты. В её разуме шла нешуточная борьба между логикой слов человека и сформированной столетиями культурой эльфийского превосходства. На каждый возмущённый вопрос приходил вполне логичный ответ. По итогу Эль медленно поднялась и села обратно за стол.
— Тогда я с самого начала становлюсь лицемерной. Ведь до этого убивала и мучила людей, — тихо раздалось с её стороны.
— Я в курсе. Ты будешь наказана за это сполна тем, что от тебя отвернутся многие, к кому ты привыкла. Для тебя поменяется смысл жизни и его направление. Ты никогда не смоешь кровь со своих рук, но при этом тебе даётся возможность подарить жизнь другим. Подумай над этим.
— Хорошо.
— Тогда пиши. Придумай законы и разбуди меня, когда закончишь.
Криз с зевком вернулся на своё место и закрыл глаза.
— Уте, последи за ней…
— Да, я уже запомнила этот алгоритм.
— Замечательно…
***
— Я подумала, что делать что-либо без полного пересмотра всех расходов просто невозможно, — суетливо рассказывала принцесса зевающему человеку глубоко за полночь. - Мне нужен доклад по всем наместникам. Но как мне его получить?
— Лично проверить, — разумно предложил ей Криз. — Один за другим. Заодно людям покажешься.
— Людям… Показаться? — мгновенно струхнула принцесса. — Я боюсь!
— Ого… Боишься? — он с любопытством посмотрел на неё. — Тебе стыдно стало?
— …
— Правда что ли? — теперь без всяких шуток удивился Криз, поднимаясь и вглядываясь в лицо девушки.
Она выглядела несчастно. Её глаза покраснели от слёз, а нижняя губа постоянно дрожала. Эльфийка искренне переживала за то, что делала до этого. Ожидавший длительного культурного сопротивления охотник за головами увидел перед собой ребёнка, который до этого действовал не со зла, а по указке взрослых.
— Я понимаю теперь, почему мать от тебя отказалась, — заявил мужчина, не подумав о том, как это звучит.
— Чего?! — воскликнула девушка, чуть не заревев от жуткости слов человека.
— Я о другом. О том, почему она посчитала тебя недостойной империи. Именно потому, что у тебя есть совесть, просто она была хорошо спрятана за слоями лести со стороны твоей свиты. А для нынешних эльфов это недостаток. Слушай, я в тебе уже дважды ошибся.
Он протянул руку и погладил девушку по щеке.
— Соберись. У тебя всё получится. Если ты искренне считаешь, что хочешь исправиться и загладить свои грехи, то более готового помочь человека тебе не найти нигде.
— Правда?
— Ага.
Эти слова помогли ей немного прийти в себя. Эль’Илэ сглотнула застрявший комок в горле и после этого встала, возвращаясь ко столу.
— Тогда мне надо ещё поработать.
— Хорошо, а я спать. Это вам, эльфам, сон не особо нужен.
На этот раз Криз не стал просить Уте следить за ней.
***
— Долгое время эльфы использовали магию. Она проистекала из самых глубин нашей природы, — рассказывала принцесса, пока они шагали вместе по пустыне.
Эль’Илэ отказалась от кареты, чтобы лично проверить на своих двоих удобство обозначения путей. За ней плелись с несчастными лицами стражники, которым было поручено охранять принцессу. Криз согласился на их присутствие, чтобы подчеркнуть её статус перед людьми.