— Легко ты говоришь про такое, — язвительно ответила она, давно потеряв изначальный страх перед своим господином. — Сначала даровал мне истинное понимание окружающего мира, а теперь сдерживаешь!
Криз нахмурился, хватая её за волосы и передвигая пищащую Эль к кровати, где принцесса была демонстративно отшлёпана. Это не было больно, а унизительно, что и приносило конкретную пользу в процессе воспитания.
— Кто-то явно забыл своё место. Ты знаешь, что я в любой момент могу тебя бросить или перейти к другой принцессе, но уже с твоей головой в качестве подарка?
Как только его слова дошли до адресата, девушка замерла, поворачивая к нему голову. Бирюзовые глаза широко открылись, и она мигом упала на пол, принимая покорную позу.
— Простите, господин Криз. Я забылась.
— Тупица, — в сердцах бросил он. — Не забывай, что наши отношения — деловые. Может, мои слова и помогли тебе, но цель у меня своя.
— Я понимаю, — прошептала Эль’Илэ.
— Ты не надумала мне рассказать про то, как всё происходит?
— Надумала, — помрачнела она. — Но я не буду говорить все подробности. Только то, что и так известно любому аристократу.
— Уже хоть что-то.
Она встала и прокашлялась в кулачок, принимая важный вид.
— Император правит нами уже многие тысячи лет и долгое время считалось, что смены власти не произойдёт. Но за нашу огромную историю власть менялась достаточное количество раз, чтобы сформировалась конкретная традиция. Каждый следующий император должен быть противоположного пола от предыдущего.
— И что это значит?
— Сейчас император мужчина. Поэтому выбор происходит из дочерей всех главных родов — принцесс. Но титул наш номинально существует, ведь в нас нет ни капли крови его величества. Когда императрица завершает свой срок правления, она ищет подходящего мужа среди самых достойных. И он становится правителем.
— Я ощущаю некую дискриминацию между выбором среди принцесс, когда императору не нужно брать их в жёны.
— Таковы традиции, — пожала плечами Эль. — Слишком редко это происходит, чтобы вносить изменения. В любом случае, задача — понравиться его императорскому величеству. Это происходит в череде испытаний.
— И когда такие начинаются?
Эльфийка вздохнула.
— Никто не знает.
— Хорошо. Я вопрос задам по-другому… — Криз сменил фокус взгляда в сторону. — Можно ли инициировать эти испытания самостоятельно?
— Никто не пробовал, — растерянно ответила девушка. — Но как?
— К примеру, начать планомерно уничтожать все остальные рода.
— Чего?! — отшатнулась она от него, падая на задницу со своей изначальной позы. — Как вы можете о таком говорить, господин?! Убивать избранных принцесс? Их рода?
— Но если ты останешься одна, то и выбор станет очевиден, — логично заметил Криз.
Эта циничная фраза поломала эльфийку и она застыла на месте с широко открытым ртом. После чего поникла.
— Я же правильно понимаю, что от моей реакции мало что зависит?
— Умница.
— Такое в теории реализуемо, — выдала она из себя. — Но просто так убивать было бы ошибкой, господин. На вас ополчатся все остальные и тогда будут направлены лучшие из имперских убийц. Кроме того, большая часть принцесс находится внутри империи, окружённые богатством и влиянием — пытаться достать их отсюда — невозможно.
— А ты можешь вернуться в империю?
— Не… Не знаю, — вначале Эль хотела сказать «нет», но в конце передумала. — Мне надо послать письмо моей матушке, чтобы она утвердила… И выделила мне для этого средства.
— Средства? У тебя своих нет?
— Принцесса — это престижный статус. Мне нужно большое сопровождение, золото для расходов на свиту и многое другое, — девушка загибала пальцы один за другим. — Я молчу про то, что один день жизни в империи — это даже не месяц за пределами. Возможно, годы.
— Это обязательно?
— Нет.
— Но ты хочешь?
— Да.
— Обойдёшься, — жёстко завершил обсуждение Криз.
Девушка вздохнула и криво улыбнулась.
— Я знала, что вы так скажете. Но тогда будет очень трудно. Меня и так за принцессу не считают, а если я начну вести себя скромнее, то даже простые эльфы меня не будут воспринимать как кандидата в императрицы.
— А простые эльфы кого-то выбирают?
— Нет, это делает импера… я поняла вашу мысль, господин Криз.
— Умница. Не зря тебя каждый вечер шлёпаю.
— Это делать, кстати, не обязательно! — покраснела она. — Я почти не ошибаюсь!
— Привыкай быть наказанной и тогда будешь всегда стараться быть лучше, — важно прервал её возмущение человек.
Эль ещё раз вздохнула, после чего вернулась в позу покорности.
— Господин Криз, я понимаю, что вы решили выбрать меня из-за того, что я изгой. У меня нет союзников, поэтому… Ваша сила и разум — мои единственные козыри. У меня нет резона вас предавать, ведь союз с другой принцессой невозможен. Мы все конкуренты за трон. Клянусь, что я исполню любой ваш приказ, пока это не вредит моему народу.
— Какое милое уточнение. Но вполне разумно. Видно, что не зря ты этот месяц занимаешься серьёзными делами. Твоя покорность тоже радует. Значит, я даю тебе ещё неделю на то, чтобы привести дела в порядок и назначить достойного наместника, а после… Мы начнём подготовку к твоему триумфальному возвращению. Продумаем каждую деталь, чтобы ты не терялась в интригах империи и знала, что нужно мне… И что хочешь сама.
— Поняла, господин.
***
— Пустынная Царица, — склонились несколько эльфов, когда к ним подошла Эль в зале для приёмов.
— Я решила, что отправлюсь в империю. Меня там ждут дела, — важно заявила девушка, вальяжно усевшись на свой трон.
Свита резко отреагировала на это, поднимая взгляды. В их глазах был шок. Все понимали причины, по которым Эль’Илэ досталась пустыня на востоке. Никто на неё не делал ставки.
— Мы рады, что принцесса возжелала это и полностью поддерживаем, — выдал самый шустрый из них.
— Но мне нужен достойный наместник, что будет верно править пустыней в моё отсутствие. Так как это моя вотчина, то мне требуется подходящий король. И он будет человеком.
— Человеком?! — возмутились абсолютно все, но стоило девушке выгнуть бровь, как они умолкли.
— Человеком. Он будет лучше понимать мысли своих собратьев и их сиюминутные желания. Но при этом его советниками будут эльфы. И он будет вынужден прислушиваться к советам. Поэтому я решила собрать вас всех. Я буду проверять ваши знания и то, как бы вы поступили на моём месте в той или иной ситуации.
Свита переглянулась, заряжаясь энтузиазмом. Каждый осознавал, что пока принцессы не будет, они могут вернуть уклад, как оно было до этого: в похоти и достатке за счёт других. Эльфийка смотрела на это с презрением, не понимая, как это не замечала до этого. После открытия взора с помощью советов и вечеров наказаний Криза, она почувствовала наконец, какое зло творила на протяжении сотен лет. И сейчас собиралась заняться решением этого вопроса кардинально.
— Подходите по одному, — добавила она.
Спустя несколько часов все слуги и аристократы выстроились в ряд вдоль одной из стен зала для приёмов. Эль опросила каждого, включая садовников и поваров. Она схитрила, специально провоцируя их на радикальные мнения. И к её сожалению, почти все ответили одинаково: они желали старого порядка.
— Только несколько садовников и поваров, кто всегда были рядом с рабами — мыслят более-менее нормально, — отчётливо определила девушка. — Так, я сейчас назову имена и вы подойдёте ко мне.
Как только избранные оказались около трона, принцесса демонстративно щёлкнула пальцами. На глазах побелевших счастливчиков несколько десятков эльфов превратились в кровавый фарш с помощью взмаха меча Криза. Человек в маске демона использовал свою технику, которая получила улучшение с помощью Утерянной. Теперь ему почти не приходилось напрягаться или целиться — всё за него делала представительница Ничего.