Глава 14 "Граница Империи"
Криз представлял себе империю эльфов в разных вариациях, опираясь на слова принцессы и то, что видел на карте, предоставленной Асилой во время их разговора в подземном храме. Но что он точно не ожидал увидеть, так это иссохшие чёрные деревья, чьи хрустящие ветви ломались от одного прикосновения. Пепельные тропы и десятки насаженных на кол мертвецов, чья плоть давно истлела, уступая торчащим острым костям.
Верблюды были не в восторге от такого, противясь движению дальше. Эль, когда карета остановилась, решила выглянуть и сморщилась. После чего виновато посмотрела на своего господина.
— Что это? — хладнокровно спросил он.
— Рискну предположить, что тут возник пожар… — невнятно попыталась ответить она. — А те, кто тут… Это… Они виноваты наверное.
— Или была публичная казнь и решили показательно всё разрушить вокруг.
— Ну… Или так.
— Не думал, что эльфы настолько пренебрежительны к природе.
Глаза принцессы сощурились.
— Размеры нашей империи невозможно представить. Мы лишь на самой границе, после которой открывается путь на одиннадцать великих герцогств. Каждое больше, чем пустынное королевство в пять-шесть раз по площади. И при этом плотно освоены: города, деревни, крепости и производство. Сотни тысяч рабов… кхм…
— Почему ты каждый раз смущаешься? Мы уже говорили на эту тему.
— Я понимаю. Простите, но мне самой теперь трудно об этом говорить спокойно после всего…
— Ясно, — Криз спрыгнул со своего места, подходя к девушке.
Она с опаской на него смотрела, но послушно не двигалась.
— Запомни. Через несколько часов тебе нельзя выглядеть простой и растерянной. Тебе нужно быть холодной и надменной леди, которая прибыла, чтобы править. Игнорируй насмешки, оскорбления, используя их, чтобы мстить, карать и доминировать. Тебе надо заставить всех остальных нервничать и совершать ошибки. А об остальном позабочусь я сам.
Она опустила голову, закрыв глаза. Некоторое время собиралась с мыслями, чтобы вернуть миру два бирюзовых озерца.
— Хорошо, — её голос изменился, приобретая железные нотки.
— Отлично, — кивнул удовлетворённо Криз, возвращаясь. — Продолжаем путь.
Испепелённые земли быстро закончились. Теперь их ждала эльфийская пограничная застава. Возвышающаяся над ними крепость, окружённая стеной из неизвестного человеку материала. Изящная архитектура и башни. Даже с такого расстояния он чувствовал направленные на них взгляды. Карета имела при себе символ рода Эль’Илэ, поэтому их нельзя было перепутать со шпионами.
— Что же вы будете делать с самой ничтожной из принцесс? — мысленно спросил их Криз. — Поприветствуете как надо или попытаетесь избавиться? Покажите мне свою натуру, ушастые.
Он натянул капюшон, чтобы маска полностью закрывала его личность, лишая возможность определить хоть что-то. Ворота перед ними пока не открывались. Человек натянул поводья, останавливая верблюдов. После чего неспеша поднял голову, разглядывая эльфов на стенах. Те явно спорили о чём-то.
— Они не понимают, почему я не со свитой, — поняла эльфийка, оттягивая маленькую шторку на окне кареты. — Чтобы хотел от меня в данной ситуации господин Криз? Понятно, что мне надо поскандалить. Но мне будет так стыдно!
Она коснулась свои щёк, что предательски покраснели.
— Ох, надо собраться. У меня не так много времени, — она осмотрелась, открывая небольшое складское пространство, где было несколько бутылок с вином.
Налила себе бокал и залпом выпила. Алкоголь привёл ушастую в чувство, и она мгновенно осмелела.
К этому моменту из специального прохода возле ворот вышло несколько воинов. Они оцепили карету, не спеша приветствовать принцессу. Их копья были направлены на Криза.
— Назовитесь, — заявил один из эльфов.
Дверца кареты скрипнула. Все взгляды направились туда. Луки натянулись, а несколько солдат приготовились к рывку. Но их глаза мигом расширились, когда на землю спустилась Эль’Илэ. Девушка мрачно на всех посмотрела и неспеша вышла перед каретой, держа руки за спиной. Её одежда разительно отличалась от окружающей местности: густого леса с высокими деревьями, сочетаясь с копнами длинных бирюзовых волос.
— Никогда бы не могла подумать, что простые солдаты посмеют когда-то остановить карету одной из принцесс и кандидаток в императрицы, — холодно начала она, бесстрашно смотря прямо в глаза командиру эльфов.
— Я… Это. Назовитесь, — на миг растерялся, но не сдался он.
Криз задумчиво опустил взгляд на ошеломлённую ответом Эль. Происходящее явно шло не по плану.
— Им приказали? Вроде бы я отговорил её от письма матери. Значит, это то самое, про что девчонка говорила. Нас не восприняли всерьёз из-за бедного сопровождения. Получается — это отличный инструмент для провокации.
Пока охотник за головами рассуждал о перспективах высокой политики, принцесса кипела от ярости.
— Ты смеешь указывать и требовать ответа от Эль’Илэ, одиннадцатой принцессы империи? Хватает наглости?! При том, что каждый эльф знает, как я выгляжу!
— Принцесса или нет, это решит специальный проверяющий. До этого вы арестованы за попытку обмана.
— …
Эльф было протянул руку, но она мгновенно отделилась от его тела, падая комками плоти с разрубленными доспехами на землю. Криз демонстративно защёлкнул обратно меч в ножны, пока на него ошеломлённо смотрели хранители границ.
— Препятствие принцессе. Попытка прикоснуться к наследнице императора, — тихо принялась за перечисление Эль. — Это измена империи и попытка влияния на священный процесс передачи власти. На первый раз ты будешь прощён, ибо мне не интересен всякий мусор. Руку свою потом соберёшь, а пока преклони колени передо мной и пропусти. Ещё и на глазах одного из проверяющих его императорского величества. Какой позор твоей семье…
— Проверяющий императора?! — зашептались все вокруг командира.
Криз, впечатлённый импровизацией девушки, слегка оттянул плащ, показывая сверкающие камнями доспехи. Это стало последней каплей, после которой все упали на колени. Командир без руки быстро терял силы и внезапно потерял сознание, падая прямо под ноги девушки. Принцесса едва удержалась от вскрика, но вида не показала. Лишь демонстративно поставила ногу на спину умирающего.
— Откройте ворота. У вас пять минут.
— Да, принцесса!
Через ровно триста секунд ворота открылись, впуская карету на территорию крепости. Новости о возвращении Пустынной Царицы разошлись с огромной скоростью, как и о загадочном сопровождающем девушки. Солдаты не решились говорить, что услышали, сославшись, что это странный и очень сильный воин. Никто не хотел становиться проблемой для проверяющего императора, и тайна его роли осталась с отрядом.
К ним поспешил выйти одетый в помпезные золотые доспехи эльф, что отвечал за контроль над крепостью и границей империи. Так как никто за последние тысячи лет не решался начать бунт или даже попытаться атаковать, роль эта была номинальной, и реального боевого опыта у многих не было.
— Принцесса Эль’Илэ, я рад приветствовать вас в своих скромных владениях, — произнёс он, склонив голову.
— Вряд ли. Твои солдаты уже показали себя, когда попытались меня остановить. А один из них рискнул протянуть руки ко мне в попытке коснуться, — мрачно ответила ему сидящая внутри кареты девушка.
Она даже не потрудилась оттянуть шторку, оставляя стоящего на улице в глупом положении.
— Это недоразумение. Никто не мог подумать, да и предупреждения не было… Обычно…
— Обычно вас, идиотов, надо заранее предупреждать, ведь так трудно обратить внимание на символы моего рода, да? — саркастично перебила его эльфийка. — Кто ещё будет такое делать? Кто, кроме меня и верных подданных имперской короне, знает за пределами о символах великого герцогства? Ты подумал своей тупой головой об этом?