— Подумал, госпожа. Никто бы не посмел усомниться.
— Но это произошло. В твоей крепости.
— Я… — его глаза яростно сощурились.
— Явно недоволен. Склонился и говорит так, потому что правила. А на самом деле Эль ни во что не ставит. Зря, дружок. Что я успел понять за время знакомства с этой девицей, память у неё отличная. Тебя запомнят, — улыбнулся Криз, пряча это за маской. — Вмешаться? Пока рано. Она неплохо справляется.
Дверца кареты открылась и Эль спрыгнула на землю. Её глаза сверкали такой яростью, что охотник за головами сразу ей поверил.
— Неужели настолько всё идёт не так, как она рассчитывала? Насколько же плохо всё с её позициями сейчас?
— Ты! — прошипела девушка, подходя в упор к вздрогнувшему управляющему. — Смеешь что-то там глазами своими показывать? Недоволен тем, что тебя допрашивают? Значит, ты не пригоден к управлению крепости. Не пригоден к подчинению. На колени.
— Принцесса, я понимаю ваш гнев…
— Слуга, — щёлкнула пальцами она.
Криз на этот раз не спешил с применением навыка, спрыгивая со своего места и приближаясь к ним. Его маска демона уставилась на вздрогнувшего эльфа.
— У тебя есть лишь одна попытка. На колени или мой раб отсечёт твою голову, — продолжила девушка. — Пять… Четыре…
— Принцесса!
— Три… Два…
— Наглая девчонка, это земли не твоего рода!
— Один…
— Схватить принцессу до выясне…
Договорить он не успел, потеряв голову после чёткого взмаха Криза, лишившего эльфа жизни. Красное лезвие показалось всем во внутреннем дворе заставы, лишая каждого энтузиазма к сражению. После этого мужчина склонился на одно колено перед эльфийкой, опуская голову. Молча.
— Молодец, — равнодушным голосом сообщила Эль, внутри которой всё сжалось. — Как же тяжело!
После этого бирюзовые глаза сместили внимание на эльфов вокруг.
— Приказываю: убрать мусор с моих глаз, снабдить меня припасами и пропустить дальше.
— Есть! — хором воскликнули остальные солдаты, засуетившись.
Через некоторое время карета покинула территорию заставы. Верблюды сменились на породистых скакунов, на которых Криз смотрел с большим спокойствием, чем на пустынных созданий. Через некоторое время, когда солнце ушло в темноту, мужчина остановил их, выдыхая прохладу в виде облачка пара. Внутри было подозрительно тихо, поэтому он осторожно спустился на землю, приближаясь к дверце.
Впервые со времени их знакомства Криз решил постучать.
— Входите, — едва слышно сообщила Эль.
Он открыл, увидев лежащую прямо на полу эльфийку. Её одежда была небрежно расстёгнута, пока девушка задумчиво смотрела в потолок бездумным взглядом. Рядом находилась наполовину опустошённая бутылка. Охотник за головами аккуратно взял её на руки и вытянул на улицу в холодную ночную атмосферу.
— Хорошо потрудилась, — односложно сообщил человек, пока не совсем понимая, что ей сказать.
— Спасибо, я старалась. Но кто бы мог подумать, что за прошедшие года всё так изменится.
— Знаешь причину?
— Могу лишь предполагать. Я никогда не любила все эти интриги и прочие глупости, — неспеша принялась за объяснение она, опуская голову к плечу Криза. — Наверняка баланс сил изменился, и среди принцесс появились самые объективно вероятные победительницы в грядущем испытании. За счёт влияния их рода, богатства, навыков и так далее. И поэтому остальные стали уже скорее декорацией, чем реальной угрозой.
— А твоё герцогство где? Мы же к нему отправимся?
— Восточней. Далеко восточней. Придётся ещё одно чужое пересечь. Но да. Как минимум, я должна услышать от моей мамы хоть что-нибудь.
Криз осторожно коснулся её головы ладонью, прижимая её к своему плечу сильнее.
— Думаешь, что там всё не так, как ты запомнила?
— Уверена. Мне кажется, что мама давно примкнула к одному из самых вероятных кандидатов и просто ждёт успеха, занимаясь налаживанием дипломатических отношений. Надеется занять роль министра. Боюсь, что я тешу себя глупыми надеждами. Аристократам империи не свойственны родственные чувства.
— И после этого вы называете людей — тупыми рабами.
— Прости, — вырвалось из неё вместе с нервным смешком. — До этого мысли словно были в тумане, а после ваших, господин Криз, уроков… Я словно прозрела.
Они сидели дальше молча. Охотник за головами думал о своём, пока девушка подле засыпала, вдыхая ночную прохладу. Луна светила ярко им через густую листву высоких деревьев. Никто не пользовался этой дорогой, поэтому сейчас парочка путников могла наслаждаться одиночеством. По итогу человек неловко встал, хрустнув коленями.
— Если ничего не получится, то придётся отправиться в столицу, — внезапно сообщила девушка. — Она достаточно обширна, чтобы была возможность там затеряться и планировать дальнейшие действия. Если господин считает, что я слишком бесполезна и мои ресурсы ограничены, я постараюсь выяснить всё про остальных принцесс и вы сможете…
— Эй… — негромко сказал Криз, закрывая ей рот ладонью. — Чего это тебя прорвало?
— Мммм… — беспомощно промычали в ответ.
— Тебя от половины бутылки и пары глупых событий так всё испортило? Это лишь пара неудач, на которых ты отработала шаблон поведения. Я и не надеялся, что будет всё легко. Наоборот, это… Приятное ощущение.
— … — в её красивых глаза возник вопрос.
Мужчина снял маску и опустился перед ней так, чтобы их лица находились на одном уровне.
— Мы ведь только начали… И поверь, каждый будет знать твоё имя.
***
Родовое поместье герцогства Атра’Лиа можно было со всей уверенностью называть полноценным городом. Независимая от внешних источников инфраструктура содержала уходящие за горизонт виноградники, фруктовые сады всех возможных видов и сотни огромных зданий самого разного назначения: от банального содержания рабов до развлечения хозяев. Сейчас прямо под одной из основных троп неспешно двигалась процессия из эльфов.
Впереди несколько гвардейцев в дорогих доспехах и красных плащах. В их руках алебарды. Взгляды направлены вперёд, а шаги идентичны друг другу. Следом двигалось много красивых девушек в откровенных одеяниях и парочка мужчин в строгих сочетаниях белого с чёрным. Как и символы на их одеждах: чёрная лоза на белом фоне, они служили целям герцогства с упорством самых живучих из растений.
В центре процессии лениво двигалась и сама принцесса. Ми’Лиа. Роскошная фигура, едва скрываемая под тогой, сделанной на заказ из очень редкого материала, поставляемого от самых знаменитых портных столицы. Длинные чёрные волосы, салатовые глаза и пустая фальшивая улыбка.
— Моя принцесса, нет счастливее события, чем сопровождать вас! — угодливо сказал один из представителей свиты.
— Врёшь… — равнодушно ответила девушка.
— Невозможно! — возмутился эльф.
— А как же ночь со мной? Она может стать счастливее, чем сопровождение?
— Агхм… — потерял дар речи тот, не зная, что ему ответить.
— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялась она. — Так весело вас дразнить, идиотов. Не зря решила немного отдохнуть среди вас, рабов. Ваша будущая императрица имеет право отдохнуть от столичный суеты.
— Да-да-да… — суетливо раздалось со всех сторон.
Внезапно к ним подбежал одетый во всё чёрное воин. Два коротких клинка на поясе и метательные ножи, скреплённые на ремнях по всему корпусу. Маска и невероятно быстрые движения позволяли определить в нём представителя личных шпионов и ассасинов герцогства. Миа повернулась к нему, сощурившись.
— Что случилось? Я просила меня не беспокоить, пока я отдыхаю.
— Госпожа, вам особое письмо с пограничья. Важные вести, — прошелестел убийца, ничуть не испугавшись.
Закатив глаза, принцесса открыла бумаги и вгляделась в текст. А затем резко их смяла, меняясь в лице.