— Что это значит? С чего это вдруг эта дурочка решила вернуться? Её мать решила предать нас?
— Мы уже выяснили этот вопрос. Нет, герцогиня не в курсе действий дочери.
— Ясно, — вернула улыбка эльфийка. — Так эта малышка решила сама показать зубки? Зря… Очень зря. Отправьте послание в Атра’Илэ, пусть хорошо её встретят.
— Есть.
Воин исчез так же быстро, как и прибыл до этого.
Процессия продолжила свой путь по огромному поместью.
Глава 15 "Первый Приступ"
— Пора мне внести немного ясности, — начала свой рассказ сидящая рядом с Кризом девушка. — Наша империя огромна. Настолько, что при возможной войне одного из герцогств с другим пришлось бы проходить через невероятные и нескончаемые территории лесов, которые при этом хорошо застроены. К тому же, за многие тысячи лет несколько родов имеют особые договоры о взаимной безопасности. Из-за этого интриги и попытки убрать друг друга физически редко рассматривались.
Они сейчас вместе передвигались на карете по широкой и идеально построенной дороге из белого кирпича. Деревья защищали от яркого солнца, позволяя проходить за день гораздо больше, чем было бы, например, в пустыне. При этом путь казался бесконечным. По словам всё той же эльфийки, им предстоит немного не мало, неделя до её родного герцогства.
— Что будет, если, в теории, все принцессы умрут? — полюбопытствовал Криз.
— Подождут пару столетий, пока не появятся новые, — развела руками Эль.
— А почему тогда такая… Ну допустим, спешка?
— Вероятно, император чувствует, что больше не может исполнять свои обязанности, как раньше. Но это не значит, что он не может подождать ещё пару столетий для плавной передачи власти.
— И всё же мне кажется, что эта наивная девочка не права. Что-то тут серьёзней творится. Асила говорила, что там всё движется к кризису. И по тому, что случилось у границы, можно делать выводы, — подумалось Кризу. — В любом случае, гадать нечего. Узнаем всё по твоему возвращению домой.
— Домой? — она саркастично улыбнулась. — Посмотрим, господин.
Чем дальше они продвигались от границы, тем больше попадалось жизни. Эльфийские караваны, посыльные, поселения, лагеря патрульных, защищающих порядок на дорогах. Поселения делились строго на два типа: рабочие и обычные. Первые строились вокруг фабрик. Криз с широко открытыми глазами смотрел на монументальные по своему размаху заводы, где ковались доспехи и оружие для армии эльфов.
— Зачем такое производство? Против кого?
— На всякий случай, — ответила Эль. — У нас достаточно богатств, чтобы совершать технологические прорывы без остановок. Я бы сказала, что через пару тысяч лет мы откроем совершенно новое оружие, что будет сочетать в себе не только магию, но и технологии.
— Через сотню лет нас всех не будет, — мысленно сообщил ей Криз, но вслух ответил иное. — Да, перспективно.
***
Первый крупный город их встретил через несколько дней пути. Это была столица местного герцогства Атра’Шиен. Огромные стены, не уступающие размахом Арене, встретили путников. Длинная очередь желающих въехать и выехать. К приятному удивлению человека, процессия двигалась достаточно быстро. Никто специально не задерживал и не пытался выбить лишних монет.
— Я что… Впервые встречу честных стражников? — с иронией подумалось охотнику за головами.
— Так, следующий! — громко выкрикнул проверяющий, смотря на карету с символом Атра’Илэ. — Цель вашего визита?
— Я направляюсь в родное герцогство, — холодно послушалось через шторку. — Мне нужно приобрести припасы и немного украшений.
— Агм… — стражник осмотрелся, не замечая никакого сопровождения и охраны у принцессы. — Могу ли я удостовериться, что это вы, госпожа Эль’Илэ?
— Тебе мало имеющихся доказательств? У меня плохое настроение и несколько дней назад один комендант уже поплатился головой за свою глупость.
— … — он некоторое время смотрел на карету, а затем склонил голову. — Не смею задерживать госпожу. Добро пожаловать в наш славный город!
— Куда дальше? — негромко спросил Криз эльфийку через специальное маленькое окошко.
— Для начала можем остановить карету в пределах городской черты, чтобы не платить за содержание, — подсказала ему девушка. — Это не так важно, но по городу вполне можно передвигаться на своих двоих.
Мужчина не стал спорить, с любопытством оглядывая архитектуру. Как он и полагал, она ничем не отличалась от Высшей Арены. Точнее, в ней всё было богаче и размашистей, а тут больше обычных двух- или трёхэтажных зданий, где жили обычные эльфы, а не потенциальные герои мира над мирами. Когда путники выбрались и пошли на своих двоих, эльфийка проявила больше энтузиазма, впитывая в себя любопытствующие взгляды окружающих.
— Я раньше этого не понимала, — произнесла она вдруг. — Но сейчас… Когда я увидела вашу силу, господин Криз… Я могу жить, как хочу. Ведь вы меня защитите.
— Долго же до тебя доходило, — хмыкнул собеседник. — Я об этом и говорю. Развлекайся. Надеюсь, что наши с тобой вечера прошли не зря.
Девушка покраснела, невольно проведя ладонью по пострадавшей части тела.
— Кхм, — важно кашлянула она в свой кулачок. — Надобно найти подходящий дом для отдыха. Я тебе покажу, как отдыхают настоящие принцессы.
Они направились дальше. Криз полностью отдал управление спутнице, лишь иногда проверяя окружающее пространство на опасность. Но мимо них проходили лишь простые горожане.
— А где рабы? — вдруг спросил Криз, на что Эль чуть не упала там, где шла.
— Кхе… Они не имеют права находиться на основных улицах. Либо в подвалах, либо трудятся где-то.
— А бывают ситуации, когда люди могут быть на глазах эльфов?
— Во время казни.
— Мило.
— Простите.
— Чего ты извиняешься? Будто я ожидал что-то от варварской империи.
— Варварской?! — у Эль отвисла челюсть. — Так вот как господин к нам относится!
— У нас будет время на эти разговоры. А пока — веди меня дальше.
— Конечно!
Город делился на несколько слоёв. Чем ближе к центральной части, тем богаче жители. Вокруг городской площади, что своими размерами вполне могла сойти за отдельный город, находились исключительно поместья аристократии герцогства. Среди них были как личные дома, так и сдаваемые в наем. К ним Эль и направлялась, выбирая случайным образом ближайшее. На входе стояло несколько скучающих стражников и эльфийка в фиолетовой тоге.
Криз задержал на ней взгляд, отмечая красоту, а после равнодушно продолжил осматриваться.
— Добро пожаловать в имение «Золотой Виноград», — вежливо сообщила эльфийка. — Что желаете…
— На сутки. Полный набор услуг, — небрежно сообщила принцесса.
— Это будет стоить дорого, — предупредила та, пытаясь справиться с удивлением.
— Ты будешь перечить мне, Эль’Илэ? — ещё равнодушней уточнила девушка.
— Принцесса Атра’Илэ? Но… Почему вы… Я…
— Как хочу, так и передвигаюсь. Это мой выбор, а не твой, — насупилась Эль, которая после ситуации на границе ещё хуже реагировала на попытки её осудить. — Запиши всё на счёт герцогства и веди меня уже к моим покоям, тупица.
— Да! — поклонилась эльфийка в фиолетовом, проглотив оскорбление. — Сейчас я вам всё покажу!
Через час принцесса опустилась в ванную, смотря пустым взглядом в одну точку, пока неподалёку скучал Криз. Его наличие в этом месте уже не вызывало эмоций со стороны девушки. Она смирилась.
— Вряд ли в комнате без окон внезапно появятся убийцы, — пробулькала она без энтузиазма.
— Я не специалист по вашим техникам и магии, чтобы утверждать наверняка, — возразил Криз.
— Ты очень странный человек, — продолжила она, начиная работать со своими волосами. — Мало что знаешь о нас, хотя каждый человек имеет полное представление о силе эльфов.