— Я уже рассказал тебе о том, как узнать обо мне.
— Мне нужно поделиться с тобой тайной испытаний и выборов? Может, я тебе и расскажу. Но сначала я хочу поговорить с мамой. Если она не сможет мне ничего предложить, то и терять уже будет нечего.
— Разумно.
— Если ты уже тут, то помоги мне.
— Помочь? — поднял бровь Криз.
— Да, мне неудобно растирать эти экстракты по волосам.
— Хорошо, — не стал спорить охотник за головами, подходя к ней.
Вода уже стала мутной, поэтому увидеть тело эльфийки не представлялось возможным, на что, впрочем, человек и не рассчитывал. Так, в тишине, прерываемой водой, они и находились. Через некоторое время принцесса задремала, наслаждаясь комфортом после долгого пути в империю. Криз решил её не трогать, выходя за пределы комнаты в коридоры поместья.
Оно было полностью пустым, оставленное им. Он задумчиво подошёл к картине на стене. В золотой рамке располагался пейзаж столицы империи эльфов. Живописный вид уходящего огромными ступенями ввысь города. Ракурс был с небес, поэтому ему удалось подсчитать количество своеобразных ярусов. Их было одиннадцать.
— Арена поменьше будет, — обратил Криз внимание на интересный факт. — Странный гигантизм, учитывая невысокое население и его рост. Горделивые ушастые.
По его коже пробежал холодный ветерок. Инстинкты мгновенно взвыли об опасности. Охотник за головами отшатнулся, избегая столкновения с кривым кинжалом, который должен был воткнуться ему в шею. Перехватывая руку, человек заломил её, вызывая вскрик боли со стороны убийцы. Не сбавляя темпа, Криз пнул дезориентированного противника, выхватывая меч, чтобы парировать следующий выпад уже другого эльфа.
Их было четверо, все одетые в чёрное. Пока двое отвлекали человека, другие уже поспешили в сторону дверей в комнату с Эль'Илэ.
— Тц, раздражает.
— Не спеши, можно использовать и другие навыки моей силы, — поспешила сообщить Утерянная.
— А я их знаю?
— Доверься мне.
— Ладно.
Внезапно для остальных Криз пропал в тенях коридора, перемещаясь по потолку к дверям. Секунда, и спешившие ассасины оказались отброшены к картине, став линией перед человеком. Перемещение было настолько естественным, что у него даже голова не закружилась. Только вот сфера внутри него неадекватно отреагировала, вспыхнув кровавыми сгустками. Это стало неожиданностью даже для его помощницы.
— Жрец, что ты натворил? — задала она риторический вопрос, стараясь сдержать рост ярости внутри Криза. — Терпи!
— Я уже привык, — криво улыбнулся Криз, выставляя красный меч вперёд. — Вы кто такие и что забыли возле места отдыха её высочества?
— Не твоё дело, наёмник! — прошипел убийца с пострадавшей рукой. — Не знаю, где эта ничтожная принцесса нашла такого защитника, но сегодня мы её убьём.
— Да-а-а-а? — протянул издевательски Криз. — И как же? Я вот думаю, что лично убью троих, а четвертого медленно порежу на куски, чтобы выяснить нанимателя. Не первый раз в жизни таким занимаюсь.
Убийцы переглянулись и вскоре на него уставились очень ему знакомые мини-арбалеты. Серые глаза, скрытые маской, немного расширились, пока тело меняло позу и стойку для того, чтобы попытаться отбить залп. Всё это заняло несколько секунд. Раздались щелчки и часть болтов вонзились в дверь, разбудив спящую внутри эльфийку. Лишь одна оказалась в опасной близости от Криза, но он её отбил.
— Что происходит? — мысленно спросила Эль, осторожно выбираясь из воды. — На нас напали?
Бирюзовые глаза легко определили торчащие болты. Девушка спешно одевалась, готовая к возможному побегу. И лишь затем поняла, что из комнаты нет никакого выхода, кроме его входа.
— Чёрт!
— Раздражает. Что ж, наёмник. Я не хотел до этого доводить, — произнёс один из убийц. — Исчезни!
Его тело почти пропало с поля зрения, перемещаясь с огромной скоростью.
— Техника? Наконец я увидел знакомых мне противников, — мелькнуло в голове Криза, пока после глубоко вдоха время вокруг него замедлилось. — А вот и ты.
К удивлению эльфа, его удар отбили. Получив следом ещё и ногой в живот, ассасин кубарем прокатился до картины, возвращаясь к товарищам.
Очередная попытка пройти к комнате принцессы прошла неудачно. Ещё одна игра в переглядывания.
— Во всей империи способных уследить за мной несколько десятков. Откуда у нищей Пустынной Царицы монет для оплаты твоих услуг, наёмник?
В это время нищая царица подслушивала идущий разговор, прислонив острое ухо к дереву. О том, что ей могут так проткнуть голову, любопытная девица не подумала.
— Для меня великая Эль’Илэ — самая вероятная императрица. Все, кто пытается её оскорбить или, упаси ваш император, убить её… Для меня смертельный враг.
Пока Криз это говорил, по его мечу пробежало несколько молний. Красный клинок немного изогнулся, проявляя между гардой и вздувшимся лезвием несколько нитей. Плащ менялся, проявляя балахон. Осталась лишь маска демона, сверкающая алыми искрами. Преображение напугало убийц, которые не знали, что перед ними такое.
— А теперь… — прошелестело существо леденящим душу голосом. — Умрите.
Махнув полукосой, Криз отправил несколько нитей вперёд. Они на огромной скорости погнались за бегущими ассасинами, превращая их в набор из вывалившихся внутренностей. Но не идеальных кубов, как раньше, а десяток самых разных по форме объектов. Ненависть внутри человека лишь нарастала, с которой бороться становилось всё сложнее. Когда четверка перестала существовать в живом виде, мужчина попытался вернуть себе контроль, но выходило плохо.
— Уте, помогай!
— Я пытаюсь, — виновато раздалось в ответ. — Проклятие нестабильно. Будет трудно.
В это время скрипнула дверь и выбралась наружу Эль. Увидев покрытый кровью и дурно пахнущими внутренностями коридор, она философски вздохнула, переводя взгляд на защитника. И вздрогнула, не имея возможности его узнать. Перед ней было воплощение зла, демон, который только лишь расширял свой истинный облик, обращая вокруг себя всё в прах. Эльфийка попятилась, чудом увернувшись от одной из неспешно движущихся нитей, которая обратила дверь и часть стены комнаты с ванной в кубы. Часть второго этажа обрушилась, отрезая принцессу и её защитника.
— Что с ним происходит?! Что это такое?! — мысленно кричала она, на огромной скорости поспешив прочь подальше.
Но не успела она и шага очередного совершить, как её схватили за шею и приподняли. Красные искры через маску с явным неузнаванием смотрели на хрипящую и болтающую ногами девушку. В её глазах мутнело, и сопротивление слабело. Бирюзовые глаза с болью и страхом смотрели на Криза, пытаясь вымолить прощение за неизвестный ей собственный проступок, за который и происходило наказание.
Неизвестно, смогла ли Утерянная вернуть контроль над проклятием или именно покорность Эль повлияла, но Криз резко пришёл в себя, испуганно отпуская эльфийку. Человек закашлялся чёрной кровью, падая на колени возле хрипло дышащей девушки. Она быстро прекратила думать про себя, переключаясь на спутника. Увидев нездоровый цвет крови, она побежала к кухне и принесла ему воду.
Это не помогало, и вернувший себе облик человек слабел на глазах. Его трясло от холода и жара. Вокруг серых глаз образовались вздутые жилы чёрного цвета, что пульсировали в такт дыханию. Он не терял сознание, но и не ощущал себя живым. Ему было очень плохо. Принцесса осторожно сняла с него маску и принялась за доспехи. Телу человека было отнюдь не лучше. Такие же чёрные вздутые жилы.
— Кха… — его вырвало чёрным мутным веществом, которое с шипением прожгло камень возле них.
— Как мне помочь? — беспомощно спросила вслух Эль.
К своей неожиданности, она подумала о помощи раньше, чем о побеге.