— Кх… — он потёр переносицу, закрыв глаза. — Больновато.
Порыв ветра, и вот уже человек блокировал ножнами прямой рубящий удар. Фигура в тёмных одеждах отскочила в сторону, ловко исполняя сальто. Секунда, и в сторону напряжённого Криза отправились метательные ножи. Часть воткнулась в карету, а другая со звоном отскочила от уже вышедшего красного лезвия. Секунда, и уже на всех ближайших к ним деревьях наблюдались убийцы.
Щелчки, и болты из ручных арбалетов отправились в путь, отскакивая от брони Криза. Охотник за головами пригнулся в нужную ему стойку, готовясь к рывку.
— Уходи и тебя пощадят, — раздалось тихо со стороны первого напавшего. — Нам нужна лишь принцесса.
— Мне она тоже нужна, — ответил ему Криз. — В этом мы уже не сойдёмся, ушастый.
Его глаза сощурились, а затем его тело слилось с тенями, направляясь в бой. Удивлённые происходящим эльфы не успевали отреагировать, падая вниз уже без головы. Так, вплоть до последнего оставшегося. Тот самый первый напавший, что удивлённо пятился, готовый бежать прочь.
— Давно я этого не делал. Попробую, ладно? — с улыбкой заявил Криз, сосредотачиваясь. — Техника отсечения.
Ему стало холодно. Тело сорвалось со своего места, в несколько движений преодолевая десяток метров. Взмах, и обезглавленный убийца рухнул на дорогу, заливая белый камень алой кровью. Мужчина сплюнул на его тело, поднял голову к лунному диску. Тот двигался в сторону своего ухода, уступая лучам рассвета.
— Осталось мало времени.
Глава 17 "Точка Невозврата"
Криз сам определил переход границы по новым флагам, на которых было изображение белой птицы — символ рода Илэ. Визуально, кроме этого, отличить одну часть империи от другой было очень сложно. Эль пыталась объяснить, что любой эльф легко поймёт местоположение по оттенку цвета используемого в строительстве дерева, но сию премудрость человек решил не развивать. Поэтому банально расслабился, морально готовый к грядущему хаосу.
В том, что приезд закончится плохо, Криз не сомневался. Для этого есть все основания. Тянущиеся за ними убийцы, напряжённые отношения между герцогств, финальная фаза подготовки к испытаниям принцесс.
— У меня были похожие ощущения, когда я перешёл в Высшую Арену. Стойкая мысль, что дальше не будет пауз. Благо, Крон дала мне понять эту ошибку. Спасибо ей за это, — тепло подумал о ней человек, усмехаясь тому, что раньше она была для него злом во плоти, что чуть не отправила на тот свет с помощью своей силы.
Карета остановилась на развилке.
— И куда нам? — спросил Криз через окошко спутницы.
Та высунулась, внимательно читая надписи на эльфийском.
— Правая. Через пару часов будем около нашего главного поместья.
— А почему они не в столицах?
— В столицах тоже есть, но всё равно предпочитают строить отдельные укрепления. Лучше оборонять в случае нападения. Мирных жителей нет, поэтому воины не сдерживаются, — легко объяснила девушка.
— Но при этом герцогства не воюют друг с другом?
— Да.
— Зачем?
— Можем.
— Зря только спросил.
Эльфийка рассмеялась, закрываясь обратно в карете. Её нервно дёргало из одного края настроения в другое. Все эти дни она продумывала грядущий разговор с матерью, что будет явно не рада возвращению дочери из изгнания. Холодный тон, надменный взгляд — девушка вспоминала герцогиню. Теперь ей предстоит выглядеть ровно таким же образом.
— Криз на меня рассчитывает. Хоть я и не понимаю его целей, но не мне об этом спрашивать, — прошептала эльфийка. — Я обязана ему шансом вырваться из пустыни. Сделаю всё, что смогу!
Через несколько часов, как и предполагала Эль, карета уткнулась в небольшие ворота. Стена из дерева, частично закрытого пластинами из неизвестного Кризу материала. На них внимательно смотрели несколько воинов с алебардами. Несколько стоящих сверху натянули луки. Их не волновал символ на карете или, наоборот, они на него и рассчитывали. Мужчина расслабленно сидел, смотря на потенциальные трупы с равнодушием.
Дверца кареты скрипнула и наружу выбралась принцесса. Увидев её, стражники вздрогнули. Лучники притворились, что просто тренировались, расходясь прочь.
— Госпожа Эль’Илэ, нас не предупреждали, — растерянно сообщил ближайший к ним эльф.
— Я не посылала писем. Просто захотела вернуться, — спокойно ответила ему девушка. — Моя мать тут?
— Верно, — взгляд эльфа через прорези шлема потяжелел. - Юная госпожа, будьте внимательны. В последнее время империя гудит от напряжения.
— Спасибо, старый страж. Я это ценю, — ласково сообщила эльфийка. — Но ты очень плохо врёшь, старик Гил. Я ведь знаю, что обо мне уже все в курсе. Просто ты не хочешь мне вредить.
В ответ раздался тяжёлый вздох.
— Дети быстро растут. Тогда… Могли бы вы меня и остальных стукнуть?
— Стукнуть?
— Чтобы никто не сказал, что мы не пытались вас схватить.
— Слуга, — беспомощно повернулась к Кризу девушка.
Тот спрыгнул, мгновенно перемещаясь к вздрогнувшим эльфам, лишая их сначала оружия, а потом свободы. Гил с широко открытыми глазами смотрел на драгоценную броню и край гарды меча, чья ценность любым воином определялась мгновенно. Теперь ему стала понятна смелость принцессы. Старик улыбнулся, устраиваясь на земле.
Ему оставалось лишь ждать развязки.
— Пойдём пешком, — предупредила Эль спутника. — Сбывается мой худший из сценариев. Нам не рады.
— Жаль, — кратко ответил ей человек. — Действуй, как посчитаешь нужным. Я исполню любой приказ.
— Спасибо.
Внутри поместье оказалось чем угодно, но только не поместьем. Огромная территория, огороженная стеной. Поля, небольшой лесок и череда небольших, связанных тропинками поселений. Эль'Илэ ориентировалась в этом идеально, чётко ведя их в сторону главного здания — двухэтажного дома с острой крышей и башенкой в восточном крыле. Ещё на подходе острый взгляд эльфа приметил несколько фигур у входа.
Среди них была женская.
— Криз, приготовься, — произнесла Эль. — Я понимаю, что ты великий воин… Я видела это своими глазами, но среди личной охраны герцогинь и герцогов могут быть наёмники из столицы. Величайшие из нас, что тысячи лет развивали свои техники, скорость и, вероятно, магию.
— Понял, — сухо ответил человек, спуская руку к ножнам меча. — Вот и посмотрим на вашу элиту. Сильнее ли она десятых рангов?
— Дочь, — равнодушным голосом произнесла герцогиня Илэ. — Что ты тут делаешь?
— Приветствую, мама, — вежливо склонила голову девушка, соблюдая этикет. — А я не могу вернуться домой?
— Твой дом — пустыня, а это место для тебя закрыто до избрания императрицы, — не поддержала светский тон женщина. — Ты резко позабыла, что такое уважение к приказам старших?
— Я прекрасно знаю, по какой причине уважаемый родитель отослал меня прочь с глаз, — наоборот, вела вежливый диалог девушка. — И я полагаю, что сейчас способна на то, о чём вы и не могли помыслить.
— Правда? — в голосе собеседницы появилось любопытство. — И что же?
— Я стану императрицей.
По всей округе раздался надменный смешок. Криз слушал их вполуха, наблюдая за спутником герцогини. Высокий эльф во всём зелёном. Длинные волосы цвета солнца и глаза, в которых была мудрость тысяч лет. Этот взгляд был знаком Кризу. Отец Крон, Гираэл, имел такой же. И ничего хорошего это не светило. Ладонь до хруста сжалась вокруг ножен, готовая вытащить клинок в любой момент.
— Ты? Станешь императрицей? Девочка моя, позволь матери решать самой. Ты слабая. Наивная. Не готовая к интригам и высокой политике. Всё, на что тебя хватает — чтение книг в библиотеках и вежливые разговоры о погоде.
— Я это уже слышала, — сохранила улыбку на лице Эль. — Не повторяйтесь, матушка. Кстати, где мой отец?
— Он не был готов к будущему.
— …
Бирюзовые глаза медленно расширялись в осознание, пока улыбка покидала её лицо. В это время женщина, наоборот, усмехнулась, наслаждаясь произведённым эффектом.