Криз слегка повернул голову, наблюдая за спутницей. Плечи девушки трясло, но она при этом не издавала никаких звуков. Ровно до момента, пока она сипящим вдохом не вернулась в разговор.
— Жаль. Я полагала, что отец сможет наблюдать мою коронацию.
Такого ответа герцогиня уже не ожидала, напряжённо сжавшись. Она заметила, что дочь прибыла не одна, но пока не воспринимала серьёзно неизвестного бродягу в потрёпанном плаще.
— Хватит глупостей. Зачем ты решила вернуться, глупая девочка?
— Глупая? Я не убиваю своего мужа по приказу Атра’Лиа.
Резкий ответ попал прямо в точку и лицо герцогини побледнело.
— Откуда ты…
— Слишком логично. Они вероятный кандидат к победе. Скорее всего, ты вовремя подсуетилась, чтобы первой из всех поцеловать следы от её обуви на земле. Мне противно думать, что мы родственники.
Теперь в голосе Эль сочился яд.
— Негоже так говорить о великой герцогине, — подал голос наёмник. — Девчонка, будь благодарна, что появилась на свет и следуй словам госпожи.
— Госпожи? Так она моя мать или хозяйка? — саркастично спросила его девушка, переключаясь. — И вроде рабам слов не давали. Или правила империи настолько поменялись?
Вместо ответа одетый в зелёное эльф обнял женщину рядом и демонстративно поцеловал в щёку.
— Через некоторое время я буду твоим отцом, так что это дело наше… Родное, доченька.
Казалось, что эльфийку сейчас хватит удар от переизбытка эмоций. По её щекам уже текли редкие дорожки слёз, пока губы дрожали от желания высказать всё, что она думает. Но Эль помнила цель визита. Вдох и короткий выдох. Напряжённый взгляд бирюзовых океанов.
— Герцогиня, я, как принцесса империи, требую для себя восстановление всех прав и возможностей для участия в испытании. Для начала, предоставление всех средств герцогства и доступ к любым сокровищам семьи Илэ.
— Ещё чего хочешь? — фыркнула женщина, послушно находясь в объятиях. — Она беспросветно глупа, милый.
— Заметил-заметил, — вздохнул наёмник, опуская руку чуть ниже. — Но ничего. Хоть красива. Думаю, вы обе неплохо бы смотрелись рядом…
— Ты, — рот Эль приоткрылся от омерзения, когда она поняла значения его слов. — Криз, убей их. Обоих. Ненавижу!
Он ждал этого момента, вытаскивая красный меч, после чего едва успел отреагировать на действие врага. Наёмник в два шага приблизился, направляя свой собственный красный клинок в бой. Их удары оказались равны. Эльф был удивлён, но ровно через секунду поменял позу, ударяя по коленям стоящего перед ним человека. Криз прикусил язык, чтобы сдержать выкрик, и отошёл немного назад.
Череда рубящих ударов и продолжение отхода. Чтобы просто не лишиться руки или ноги, Кризу приходилось без остановки пятиться, создавая небольшое расстояние между ним и наёмником герцогини. Прищурив серые глаза, он использовал технику контроля над телом Джейлы, мгновенно реагируя на выпад, парируя с преимуществом для себя.
Наёмник был неприятно удивлён сильным охранником принцессы, тоже принимая серьёзный вид.
— Кто такой? Какое герцогство представляешь? — потребовал ответа эльф.
— Никакое. Я никогда до этого не был в вашей глупой империи, — ответил ему гордо Криз, переходя в полное нападение.
Говорить больше возможности не было. По их лицам тёк пот, а руки до побеления держали оружие, чтобы не потерять во время очередного столкновения силы. Как назло, вокруг них было полностью покрытое солнечным светом пространство, обрезая возможность охотника за головами воспользоваться тенями. Да и применение навыка «Ничего» тоже обрезалось. Слишком быстро шёл бой. Криз мог лишь вдыхать носом и выдыхать ртом, чтобы не сбиться с ритма.
Клинки подымались и опускались. Звучал скрежет и звон. Расход на секунду и новое столкновение.
— Техника ускорения, — прошептал наёмник, исчезая перед удивлённым Кризом.
Казалось, за время пребывания в Высшей Арене он привык к ненормальной скорости и гибкости эльфов, но на этот раз всё было гораздо хуже. Он мог уловить лишь образ, но движения — нет. Задержав дыхание, охотник за головами максимально возможно замедлил время вокруг себя за счёт повышенной реакции. И лишь тогда увидел приближающийся к себе меч. Движение руки на пределе возможного, и пострадала лишь левая конечность, но не всё тело.
Для смотрящих Эль и её матери происходящие события пролетели за несколько секунд.
— Тех… — Кризу не дали ничего сказать и его чуть не лишили возможность пользоваться второй рукой. — Ублюдок!
— Исчезни, — холодно потребовал наёмник, возникая у него за спиной.
— Умереть? — мысленно спросил самого себя человек.
Внезапно ему вспомнился превосходящий взгляд юноши в Малой Арене. Два клинка, неспешный разговор. Огромная скорость и изящество. Величайшая техника, достигнутая собственными усилиями. И Криз, для которого оставалось лишь его отсечение, подаренное эльфийкой, а не талантом и собственным телом. Гуляя по окраине империи эльфов, охотник за головами как-то позабыл, что за прошедшее время великим воином не стал.
Он до сих пор был зависим от проклятых техник, чтобы допрыгивать до недосягаемых высот настоящих мастеров.
— Техника… — его рот наполнился кровью, когда его проткнули насквозь со спины под вскрик Эль. — Отсечения.
Наёмник уже торжествовал, проворачивая оружие прямо в сердце противника. Чего он точно не ожидал, так это движения тела воина принцессы. Тот мгновенно повернулся, с хрустом выворачиваясь так, чтобы нанести свой собственный удар. Меч эльфа находился сейчас в теле, поэтому он не мог отразить его, ловко отпрыгивая назад. Удар пришёлся в пустоту, после чего тело Криза рухнуло на землю.
— Неприятная ситуация, — сообщила в его угасающем разуме Утерянная. — Тебе придётся сильно измениться, чтобы выжить.
— Я могу выжить?
— Как человек? Вряд ли.
— Мне плевать. Главное, чтобы была возможность двигаться дальше. Чтобы спасти Шейд и остальных!
Представитель Ничего улыбнулась. В этом не было настоящей эмоции, скорее дань вежливости.
— Готовься.
***
— Вот и всё, — наёмник вытер лоб, вытаскивая меч из мертвеца. — Напряжённый случай. Кто-то из столичных.
— Откуда у тебя такие связи, девчонка? — потребовала женщина ответа, пока взгляд девушки застыл на лежащем.
— Как… Это невозможно! Он же говорил, что всех победит, — в голове эльфийки было пусто. — Криз… Умер?
Идущий к ним эльф замер, после чего быстро повернулся, сдерживая невидимый удар. Герцогиня замолчала, непонимающе смотря на своего любовника. Тот напряжённо смотрел перед собой. Раздался звук ещё одного удара, только ещё крепче. Эль с непониманием смотрела на лежащий труп. Тот явно не походил на того, кто может это сделать.
— Покажись! — прошипел наёмник.
И Криз показался. Покрытое чёрным туманом тело, искажённое сплетениями оттенков серого лицо и полная копия меча. Его скорость сейчас на порядок превосходила изначальную. Эльф едва поспевал за ним, переходя в технику скорости. Но его враг внезапно исчез, перемещаясь тому за спину.
— Гха… — наёмник замер, пуская на землю под ноги поток крови.
— Нет! — закричала герцогиня, смотря как Криз провернул клинок прямо в сердце эльфа.
Бой был окончен.
Человек из тени осмотрел свои руки и тело. После чего неспеша приблизился к Эль и склонил голову. Говорить что-либо Криз пока не хотел, рассчитывая, что спутнице хватит сил перенести все вопросы на потом. Бирюзовые глаза, полные слёз, сместились на мать рядом.
— Ты, ведьма! Из-за тебя все только гибнут! Сначала наша семья, теперь близкий мне человек! Тварь!
— Человек? — истерично ответила женщина. — Так это просто человек? Раб?