Принцесса подошла к телу Криза, поднимая его меч. Посмотрев на своё отражение, она развернулась и побежала на завизжавшую женщину. Она не успела никуда двинуться, пронзённая. Эль с наслаждением вытащила и вновь воткнула меч, нанося удар за ударом. Истекающая кровью и воющая герцогиня пыталась отползти, но её добили прямым уколом в шею.
Тело замерло. Но девушка нескоро смогла успокоиться, уродуя тело под собой.
— Утерянная, что со мной? — вежливо спросил Криз, едва держась от начала собственной истерики.
— Теперь ты тень. Частичка Ничего, — хладнокровно ответила она. — Словно маленькое дитя. На мой взгляд, стал выглядеть в разы лучше.
— Я так не считаю. Это можно обратить?
— Нет.
— Жаль.
— Теперь ты можешь применять все техники без ограничений. Твоя сила и скорость… Неописуемы для местных. Твоя цель будет исполнена, а близкие спасены. Чем ты недоволен, Реальный? Ох, прости… Теперь… Брат.
— Теперь Жрец для меня старший по твоей логике?
— Да.
— Какая мерзость.
Внезапно он осознал, что его попытались коснуться. Это была беспомощно выглядящая эльфийка. Её рука прошла насквозь дымчатого тела. Она покрылась коркой льда, но Эль не обращала внимание на боль.
— Криз… Криз, ты тут? — спросила девушка.
Их взгляды встретились. Покрытая сверкающими каплями бирюза и пустые буркала чудовища. Тень протянула руку и аккуратно вытащила пострадавшую ладонью эльфийки из самого себя. Лёд мгновенно пропал, оставляя неприятный чёрный след на белоснежной коже принцессы. Она опустила взгляд, смотря на ожог. Охотник за головами неспеша коснулся пальцем её подбородка, возвращая на уровень своих глаз.
— Куда я от тебя денусь?
Глава 18 "Дальше без Остановок"
— И что теперь? — с дрожью в голосе спросила эльфийка.
Её бирюзовые глаза с болью смотрели на валяющийся труп человека. Потом вернула фокус на тень рядом. Криз развёл руками, сам не имея никакого понятия о собственном будущем. Чем дальше происходила с ним череда сомнительных приключений, тем сильнее бывший чемпион Арены видел мрачный финал своего пути.
— Я не потерял своё сознание. Волю. Силы выросли. Будем считать, что очень повезло. Так лучше.
Его голос для девушки звучал глуховато. Острые уши задёргались от непривычки, что выглядело со стороны достаточно забавно. Криз усмехнулся, усаживаясь на землю неподалёку.
— Господин Криз, я прошу прощения, что моя глупость и желание доказать матери свои мысли… Оказались не только ошибочны, но и привели к трагедии, — извинилась искренне Эль, склоняя голову. — Я приложу все силы, чтобы найти способ вас исцелить. Уверена, что в сокровищнице императора есть подобные зелья.
— Обсудим мы это с тобой, когда ты усядешься на трон, — веско заметил он. — Не хочешь мне ничего рассказать?
Эльфийка вздохнула.
— Очень хочу. Но перед этим давайте уберём тут всё. Прошу обождать.
И она принялась за работу.
***
— Давным-давно, когда империя только зарождалась в этом мире, первые императоры пытались объединить в себе самые лучшие черты. Быть лучшими воинами. Быть лучшими магами. Самыми идеальными политиками, — неспеша рассказывала эльфийка, погружаясь с головой в воду роскошной комнаты с бассейном.
Криз сидел неподалёку и внимательно слушал.
— Для того, чтобы не создавать прецедентов узурпации, наследование происходит по уже известным вам правилам. Император или императрица лично отбирают самых лучших и потом проводят череду ими разработанных испытаний для того, что выявить самого лучшего и идеального. Множество факторов, начиная с навыков физических, так и духовных.
— Весьма дальновидно. Неужели никто не попытался удержать власть?
— Была попытка, но она закончилась тем, что самые великие воины отправились вместе и покарали тирана.
— Продолжай. Что за испытания?
— В один момент, когда все кандидаты готовы, они направляются в столицу. Начинается период финальной подготовки. Около месяца мы находимся в непосредственной близости к друг другу. Тут что угодно может произойти. Но, как я читала в хрониках, обычно все занимались своими делами. Учили законы, историю и этикет. Постигали мечи, техники и магию. Столько всего разного, что просто не описать.
Завершая омовение, девушка поднялась рывком. Вода стекла по её телу, но эльфийка более не могла стесняться человека, который на неё в данный момент даже не смотрел. Взгляд Криза был направлен куда-то за пределы стены перед ним. Это немного обижало и одновременно успокаивало Эль.
— Это вся тайна?
— Нет, — покачала головой эльфийка. — Когда завершается месяц подготовки, начинается сбор всех принцесс или кандидатов в мужья императрицы. Для простоты я буду говорить от лица нас, принцесс. Так вот, мы направляемся прямо в императорский дворец. И проходят испытания.
— Ты знаешь их все?
— Как я говорила ранее, это всё определяет император, и конкретно нынешние правила узнать невозможно. Я лишь предполагаю. Будут простые экзамены на проверку знаний. Оценка нашей состоятельности, силы герцогства и то, как мы разбирались с определёнными проблемами.
— Проще говоря, допрос.
— Да.
— Дальше что может быть?
— Проверка силы. Если мы говорим о нас, принцессах, то мы не обязаны владеть техниками и оружием. Для этого существуют чемпионы.
— Чемпионы?
— Наши личные воины или телохранителя. У меня таких никогда не было, но теперь… — она замялась.
— Есть я, — закончил за неё Криз. — Арена?
— Арена, — кивнула девушка. — В столице есть огромная арена, где сражаются все желающие заработать славу и известность по всей империи. Вероятно, будут проходить публичные сражения между чемпионами принцесс.
— Одновременно логично и скучно. Я ожидал ритуалов, жертвоприношений. А тут…
— Я уже сказала, что главных испытаний мы не знаем, — обиделась за свою расу девушка. — Как приносится клятва его величеству — это самая скрываемая часть передачи власть. Эту тайну никто не раскрывал никогда. Кстати, господин Криз, вы обещали, что тоже расскажите про свою историю!
— Да? — человек сделал вид, что не помнит. — Когда это?
— Господин Криз! — обнажённая эльфийка подбежала к нему, замахнувшись кулачком.
Но вовремя остановилась и смущённо кашлянула.
— Ладно, — он наконец обратил на неё внимание. — Оденься. За ужином поговорим об этом. Разговор, мягко говоря, будет долгим.
— Поняла! Сейчас всё организую! — радостно ответила она.
***
— Я всегда был простым человеком. Родился в обычной деревне и никогда не мечтал о путешествиях и охоте за преступниками, — неспеша рассказывал Криз. — Но судьба так встала, что мне не оставили выбора. Мне удалось истоптать тысячи дорог, узреть тысячи лиц и множество тайн, что никогда не должны были покинуть своих владельцев.
— Великое приключение! — вставила своё мнение девушка, но сразу же стушевалась, стоило рассказчику на неё посмотреть суровым взглядом чёрных провалов. — Извините, продолжайте.
— Я видел как простые несчастья, так и интриги аристократов. Их любовь к тайнам, убийствам и противодействию друг другу. Убивались невинные. А тираны восходили на свои троны. Будь то маленькое поместье или крупные семьи. Удовольствия от исполнения их прихотей не было никогда. Я не считал себя рабом или слугой. Мне всегда хотелось свободы и того, что должно окружать — уют и близкие люди.
На этот раз эльфийка не перебивала.
— Я думал, что накоплю монет и смогу построить небольшой дом. Смогу жить мирно, завести семью… Но никогда не удавалось надолго стать обеспеченным. Монеты уходили на снаряжение, оплату комнат в тавернах и многочисленные поборы со стороны стражников каждого города, что я пересекал. Под конец своей молодости я потерял веру.