Криз ненадолго замолчал, делая глоток вина. Благо, его теневое тело было способно на это.
— И вот, убравшись далеко за пределы цивилизации, я приготовился к последнему испытанию. Моей воли. Я решил убить себя, чтобы не встречать старость в болезнях и страхе за ближайший день.
— Какой ужас! — воскликнула побелевшая принцесса, прижимая ладонь ко рту.
— Ужаса не случилось, — успокоил её человек. — Меня переместило. Прочь из мира. Туда, где всегда проливается кровь и понятия старости нет. Великая Пустыня, а посреди неё…
— ВЕЛИКАЯ АРЕНА?! — воскликнула девушка. — ВЫ ОТТУДА?!
— Ты чего кричишь? — сморщился он, пока та возбуждённо на него смотрела. — Серьёзно, ты чего?
— Это же легендарное место, куда иногда отправляются великие воины! — протараторила девушка. — Однажды один из императоров лично отправился туда, собираясь завоевать город!
— Великая Пустыня поглотила его дворец, как и всех, кто с ним был, — поделился Криз. — Бывал там. Красивое, но очень жуткое место.
— Это очень интересно, но… Господин Криз, разве не-эльфы могут посетить Арену?
В ответ на этот логичный для неё вопрос мужчина расхохотался. Бирюзовые глаза прищурились, пока разум пытался определить причину насмешки.
— Глупый эльф. Вы всегда такие гордые, кого бы я не встречал. Арена разделена. Да, вы, ушастые, заняли самые лучшие из мест, но далеко не все должны быть вами, чтобы оказаться достойными пути к чемпионству.
— Об этом у нас нет никакой информации. Простите, господин Криз, я вас перебила и помешала рассказу.
— Ничего-ничего, ты меня смешишь. Это хорошее чувство. Дорогая моя Эль, я не только попал в это место. Нет, по удачному стечению обстоятельств, мне даровали силу. То, с помощью чего я прошёлся с самых низов до высоких замков твоих собратьев. Высшая Арена очень похожа на империю эльфов. Такие же мерзкие деревья и вычурная архитектура.
Она предпочла не замечать оскорбления, продолжая внимательно слушать.
— Некоторое время я сражался. А потом смог получить величайшее из всех прав. Право сразиться с нынешним чемпионом Арены.
Рот девушки приоткрылся, когда она осознала величие человека перед ней. И осознание пробежало довольно быстро.
— Раз вы передо мной… Значит…
— Да, перед тобой чемпион Арены. Прозвище моё Возмездие, и оно навсегда отпечатано в стенах города воинов, — пафосно объявил человек, смотря на восхищённую слушательницу.
— А кем был прошлый чемпион?
Криз честно попытался вспомнить.
— Кажется… Его звали Зариэл. Серьёзный такой противник был.
— Зариэл? Сам великий Зариэл?! — запищала тонким голосом эльфийка. — Сильнейший воин прошлой эпохи? Мастер меча, что когда-то в одиночку победил тысячу демонов во время Великого Вторжения?!
— Знаменитость? Не помешало вашему великому воину его прошлое, когда тот решился стать вампиром.
— Вампиром?!
Криз улыбнулся.
— Да, мне есть что тебе рассказать. Слушай же дальше…
***
После взаимных откровенностей эльфийка теперь вилась за Кризом бирюзовым хвостом, источая лишь восторг и благоговение. Для эльфов, как оказалось, быть чемпионом Арены значило очень многое. Теперь Эль’Илэ понимала наглость и спокойствие Криза. Понимала причины, по которым тот уже назначил её императрицей.
Действительно, кто может противостоять чемпиону?
Но события омрачило столкновение с наёмником, который убил физическое тело человека, оставляя лишь теневую оболочку. Но принцесса верила, что найдёт способ его вылечить. А сейчас занималась активно тем, что пыталась застегнуть драгоценные доспехи вокруг призрачного тела спутника.
— Ммм… Вы стали толще? — плаксивым тоном спросила Эль, пока её рука тянулась к застёжке, но ничего не получалось.
— Уте, есть мысли?
— Твоя новая плоть плохо реагирует с этими наполненными магией камнями. Позволь мне помочь.
— О, получилось! — обрадовалась через секунду девушка, гордо нацепляя маску на голову тени. — Словно ничего и не случилось! Сейчас принесу ещё перчатки!
Теперь Криза было трудно отличить от обычного воина-путешественника. Новый плащ, лучшего пошива, закрывал его доспехи от любопытных взглядов. Самое интересное, что для него произошло, так это появление второго меча. Один реальный, который мужчина подобрал со своего же трупа и один сплошной теневой. Как сообщила Утерянная, он лучше поддаётся техникам Ничего.
— Буду всем пользоваться и тогда меня не победить, — решил по итогу человек, полностью готовый сражаться.
Пользуясь накопленными знаниями и опытом управления, эльфийка быстро привела герцогство в состояние покоя, помпезно похоронив скончавшуюся от якобы болезни мать. Даже смогла пустить несколько слезинок на особом мероприятии, посвящённом этому событию. Криз мог лишь восхищаться, как изначально пугливая и самодовольная девица теперь выглядит взрослым и опытным политиком.
Как только все дела были улажены, принцесса и ныне герцогиня Эль’Илэ была готова отправляться в столицу.
— Я выяснила всё. Осталось лишь две недели до начала испытаний, — рассказала девушка своему спутнику. — Вовремя вы решили прибыть.
— Или Асила всё спланировала, когда мне подготовила эту задачу, — поправил её Криз. — Продолжай.
— Вот наша карета!
Человеку показали деревянное чудовище огромных размеров, где внутри была подготовлена полноценная комната. Место для сна, трапезы и отдыха в компании слуг. Были небольшие шкафчики, сундучки и прочие углубления для хранения вещей принцессы. Криз представил себе страдания скакунов, что будут это тащить, и посочувствовал им.
— На этот раз всё будет официально, — слегка извиняющимся тоном сказала эльфийка. — Я подготовила сопровождение и множество слуг, что будут направляться с нами до столицы. Там нас ожидает поместье, где и будем оставшиеся дни ожидать начала испытаний.
— Хорошо, я просто буду рядом. Защищать тебя, — коротко ответил Криз.
***
Карета неспешно двигалась по широкой дороге в сторону столицы. С момента победы наёмника на них убийцы больше не нападали. Эль связала это с тем, что другая принцесса занята своей подготовкой и банально боится нападать на того, кто смог одолеть сильного воина. Криз сидел прямо перед ней, пока девушка укуталась в одеяла, лениво смотря в потолок.
— Столько всего учить придётся, — пожаловалась она.
— Не учи, — посоветовал мужчина.
— Как это?
— Какая разница? Я тебя всё равно сделаю императрицей. Если кто-то не согласится, я его убью.
Эль сглотнула, с опаской смотря на своего господина.
— Даже императора?
— Его в первую очередь.
Они помолчали.
— Это нарушение всех традиций. Мало кто будет рад такому способу передачи власти, — наконец сказала она.
— А отправлять убийц за другой принцессой — норма?
— Нет. Это ужасно и меня пугает. Как ей могло такое прийти в голову?
— Все хотят власти. Тысячелетия мира не приводят ни к чему хорошему. Вы размякли и погрязли в собственном величии. Вспомни себя до встречи со мной. Ты убивала людей просто ради развлечения.
Уши лежащей покраснели. Она уткнулась лицом в подушку.
— Мне очень стыдно, — глухо раздалось оттуда.
— Верю. Возвращаясь к убийцам. Я думаю, что та принцесса, имя которой я уже забыл, постарается найти себе такого чемпиона, который точно завоюет ей победу. Вот это уже интересно.
— Интересно?
Криз улыбнулся через маску.
— Я предвкушаю это сражение. Сама мысль о том, что скоро не будет никаких остановок — меня очень сильно воодушевляет.
— Воодушевляет?
— Я долгое время жил без цели, падая из одной ямы в другую. А теперь, когда мне до спасения любимой осталось усадить тебя на трон… Это мелочь.