***
— Раз. Два. Три, — вслух повторял Криз, выверенно нанося уколы по воздуху.
Теневой клинок отличался по весу от реального. Как и настоящий сейчас был для него тяжелее, чем до этого. Человек привык к изначальному весу, поэтому терпеливо и с достойным восхищения упорством пытался переучить тело. То есть, теневую оболочку и разум. Он всё равно хотел использовать правильную версию меча, а теневую хранить на случай неприятностей во время боя. Некий козырь, который способен удивить противника.
Это напомнило ему ситуацию с Крон. Тогда он чуть не забылся. Воспоминания пьяного вечера, когда попытался признаться Крон, чуть его не вывернули наизнанку. Стало противно и стыдно. Её реакция, деланное равнодушие. Жестокие слова. Это привело его тогда в чувство. Позволило двигаться дальше вплоть до победы.
— Раз. Два. Три, — ещё раз произнёс он, завершая серию поворотов.
Охотник за головами не испытывал усталости. По его телу не лился пот. Но при этом руки и ноги болели от напряжения. Криз сжал зубы, начиная резко бежать вперёд, нанося прямой вертикальный удар, после чего перекатился в сторону. На этот раз он вспоминал бой с гением эльфийской цивилизации, что был способен разбивать чужие техники и заклинания силой мысли. Гладиатор погиб из-за того, что техника человека не принадлежала этому миру.
— Столько жизней разрушил ради непонятной мечты. Жил бы себе в Малой Арене, да сдох бы там. Никто бы не пострадал. Шейд бы осталась жива, — прошипел под нос он, хрустнув теневыми руками во время стального вихря на торчащее около пруда деревце. — Раздражает.
После восторженных комментариев Эль, перед ним вновь оказалась подземная арена. Чудовищная мощь Зариэла. Вампира, который прожил тысячи лет, совершенствуя отточенные до идеала техники. А как оказалось по словам принцессы, он и до этого слабаком не был.
— Я убил его из-за техники. Я убил других из-за техники. В этом нет ничего моего. Типичный слабый человек, который в себя поверил, — продолжил самобичевание Криз, с разворота снося остатки растения. — Ничего. Пустой. Ничтожество.
По лезвию забегали чёрные молнии. Ярость вновь наполнила сердце, вызывая очередной приступ. Он рухнул там, где стоял, застонав от боли. Утерянная поспешно ринулась помогать, успокаивая пространство внутри разума. Спустя тридцать минут страданий ему полегчало, и человек уселся на земле, вытягивая ноги.
— Ещё чуть-чуть. Потерпи, — прошептал тень, коснувшись места, где раньше находилось его сердце. — Совсем чуть-чуть. Помоги ушастой, а дальше… Пусть хоть всё поглотит Ничего. Лучше так, чем это терпеть.
— Ты начинаешь понимать. Реальность обременительна, — подала голос девушка внутри него.
— Молчала бы лучше. Это не комплимент.
— Не понимаю.
— Ничего. Ты и так прогрессируешь на глазах.
— Спасибо.
— Где принцесса?
— Внутри дома. Сидит в комнате и читает.
— Прошло три дня с момента нашего прихода. Никто не напал. Вероятно, все заняты подготовкой. Или не рискуют под носом императора устраивать интриги.
— …
— Да понял я, что ты ничего не понимаешь, — предвосхитил её слова Криз, вставая. — Не знаю, как Эль, но я хочу погулять. Что-то настроение к этому подвело. Развеюсь.
Он подошёл к разбитому окну, через которое виднелась укутанная в одеяла девушка, что держала в руках огромный фолиант с выцветшей обложкой. Бирюзовые глаза с огромной скоростью меняли свой фокус от одного эльфийского слова к другому. Криз хмыкнул и постучал по дереву. Она мгновенно отреагировала, готовая бежать.
— А, это ты, господин, — расслабилась она.
— Хватит меня господином называть, уже тошнит. Я гулять пойду. Всё равно никто не придёт.
— Хорошо, Криз, — легко перестроилась она. — Столица прекрасна.
— Ага.
Закрыв за собой ворота, мужчина осмотрелся по сторонам. Нескончаемый поток горожан создавал для него прекрасную возможность скрыться в толпе. Два шага, и никто, наблюдающий со стороны, уже не смог бы определить путника. Выбора особого у Криза не было, и он отправился в случайном направлении, стараясь запоминать, чтобы банально вернуться обратно и не заблудиться. Был у него уже неприятный опыт подобных случаев.
Поместья, лавки с дорогим снаряжением и одеждой. Кареты, аристократы и одетые в красочные доспехи воины. Иногда ему попадались маги. Пускающие огненные искорки на потеху толпе, они позабавили человека, который прекрасно помнил подавляющую мощь Мерил. Наследница Семьи Огня могла дать тут всем огромную фору. Во что вечно тренирующаяся воительница превратилась сейчас — Криз боялся представить.
Серые глаза бездумно смотрели перед собой, пытаясь обнаружить чувство, которое ему необходимо. И сразу же замер. Перед ним была добротная таверна на два этажа. Пить и есть он до сих пор мог. Рука опустилась к поясу, нащупывая кошель с золотыми эльфийскими монетами, коими его щедро снабдила принцесса. Охотник за головами направился к входу, забираясь внутрь. А там его ждал яркий свет ламп-кубов.
За стойкой находилась статная человеческая женщина с длинными чёрными волосами и минимумом одежды. Её карие глаза привлекли внимание вошедшего небольшими золотистыми молниями, пробегающими где-то в глубинах. Подойдя ближе, Криз небрежно бросил золотую монету, замечая ошейник на её шее.
— Что у вас есть для меня?
— Господин… — женщина глубоко вдохнула, наблюдая золото на стойке. — Для вас есть множество приятных услуг. Начиная от нашего фирменного вина с лучшей винодельни империи и завершая кампанией на любой вкус. У нас есть множество прекрасных девушек и умудрённых знаниями учёных, готовых провести за скромную плату приятный вечер.
— Учёных? Так они и сидят тут, ждут, — хмыкнул с недоверием Криз.
Глаза женщины опасно сверкнули. Было видно, что ей не понравилось пренебрежение вошедшего. Облизнув губы, она демонстративно указала на окружающие их столики. Там сидели несколько эльфов в компании красивых девушек. И все были человеческие. Криз нахмурился. У него сложилось стойкое ощущение, что он опять забрёл в бордель. Словно его магнитило к подобным местам.
— И где же учёные? — вежливо уточнил он.
— Никто пока не изъявил желание. Будьте первым, господин. Если пожелаете, за счёт заведения, — елейным голосом сообщила она.
Это заинтересовало Криза. Странные слова, странное место.
— Бери этот золотой. Ты мне понравилась. Приготовь что-нибудь и позови своего учёного. Развлечёт меня, — заявил мужчина, отправляясь к ближайшему свободному месту.
Глаз стоящей за стойкой дёргался в нескрываемой уже ничем ярости. Карие глаза сменились на золотистые, а часть локонов побелела. Но ровно до момента, пока ей не отвесили подзатыльник. Женщина испуганно повернулась и потупилась. Ей стало очень страшно, хоть и не стыдно.
— Прошу прощения, о Великий.
— Хватит меня тут так называть.
— Простите.
— Кто это?
— Странный. От него есть этот странный запах.
— Отлично. Ты сказала ему об услугах?
— Да.
— Тогда можешь продолжать свою работу.
— Хорошо, о В… хозяин.
Криз в это время спокойно сидел и ожидал указанного женщиной сервиса. Вскоре принесли поднос с напитками и аккуратно нарезанном блюде неизвестного ему происхождения. Попробовав, человеку понравилось. В это время к нему неспешно приблизился одетый в простой чёрный балахон эльф. Непривычные чёрные волосы, серые, как и охотника за головами, глаза и небольшая проседь в висках.
— Нечасто встретишь желающего говорить о высоком в месте падения нравов, — произнёс незнакомец.
— Любым можно насытиться, но не поиском новых знаний, — в тон ответил Криз. — Ведь неизвестное всегда будет манить. Так уж заведено… У людей, чей срок отмерен сотней, но не тысячами лет.
— Мудрая мысль, — собеседник уселся напротив, ставя руки на стол. — Стало быть мой сегодняшний собеседник человек? Как необычно встретить в эльфийской столице свободного.