— У каждого должны быть свои секреты, — пожал плечами Криз. — Я же надеюсь, ты никому об этом не расскажешь?
Серые глаза эльфа сверкнули.
— Я могу сообщить страже о том, что видел неизвестного в маске, что представлялся человеком. Сомнительная идея, верно? Непродуктивная. Ведь я могу потерять хорошего собеседника.
Криз отпил алкоголя, оценив крепость и вкус. Теневое тело почти не пьянело, но ощущения базовые остались. Незнакомец не притронулся ни к чему, спокойно смотря на гостя. Было что-то странное в нём. Словно некая сила, которая тщательно скрывалась. Инстинкты охотника за головами, воспитанные опытом всей его жизни, недовольно напряглись, чувствуя странный подвох в идущем невинном разговоре.
— Действительно, глупый вопрос я задал. Это не в тон нашей мудрой беседе, — наконец произнёс Криз. — Какие темы разговора обычно поднимают те, кто заказывают подобные услуги?
— Счёт звёзд в небесах. Политические игры эльфийских принцесс перед испытанием… Как понравиться любимой… Много вариантов. Мало среди них действительно интересных.
— А что вы, незнакомец, считаете интересным?
— Ткань миров. Путешествие… Законы бытия, что руководят нами. Великие аспекты, — неспеша произнёс тот. — Правила, по которым они определяют достойных своего благословения. Можно ли им противостоять?
— Зачем противостоять благословению?
В ответ раздался смешок.
— Как можно радоваться заёмному? Как можно восхищаться знаниями, которых ты сам не достиг? Это противоречит самому принципу развития. Тебе не дают пути, а лишь переносят к финишной черте. Ты был бы счастлив получить похмелье прямо сейчас? Пропустив весь период наслаждения вином?
— Кажется, я начинаю понимать твои принципы, — задумчиво произнёс Криз. — Его слова так созвучны с моей историей! Я ведь так ничего и не смог постичь. Лишь получал и получал… Чтобы в сражении с вампиром позорно использовать технику Ничего. А своего… Своего ничерта.
— Кажется по молчанию твоему, что я сказал нечто болезненное, — заметил незнакомец.
— Нет, — быстро ответил ему Криз. — Наоборот, это мудрые слова. Я задумался над ними, как и положено ищущему.
— Правда? — серые глаза собеседника сверкнули в ярких огнях таверны. — Могу ли я узнать имя моего нового спутника по вечному поиску истины?
— Криз, — протянул ему руку мужчина.
Тот аккуратно пожал, расплываясь в улыбке.
— Август.
Глава 20 "Солнечный день — Тёмная ночь."
Два дня пролетели мимо сознания Криза за считанные минуты. Принцесса с головой погрузилась в книги и редко покидала свою комнату: исключительно ради насыщения желудка и омовения, чтобы вонь не отвлекала. Человек был уверен, что будь её воля и имелась возможность не мыться, она бы сидела и воняла в своей библиотеке с утра до глубокой ночи. Впрочем, он не был против подобного поведения.
У него за долгое время впервые появился настолько понимающий собеседник. Охотник за головами щедро тратил имеющиеся монеты, чтобы из раза в раз нанимать эльфа для разговоров. Тот и не был против, легко поддерживая абсолютно любую тему, начиная от сложности выживания бедняков и вплоть до перипетий судьбы.
— И вновь мы встретились, Криз, — произнёс Август размеренным голосом. — Что за удивительный рассказ ты мне поведаешь сегодня?
Мужчина напротив аккуратно поправил рукав, чтобы нельзя было увидеть его теневое тело, после чего с удобством уселся в мягком кресле, предоставленном ему после очередного посещения. Женщина у стойки сверлила его злобным взглядом, но продолжала вежливо благодарить за каждую монету. Это смешило Криза.
— Скажи, эльф, есть ли у вашего народа средство, что исцелит любые болезни?
— Хо… — протянул тот, сверкнув серыми глазами. — Любопытный вопрос. Для начала, тебе стоит знать, что эльфы очень мало болеют. Поэтому и причин выдумывать лекарства не так много. Если бы и могли такое создать, то надобности в нём для народа нашего нет.
— Жаль. Ведь мой недуг мало что способно побороть, — с тяжёлым вздохом поделился мужчина. — Да и вообще, груз на моём сердце настолько тяжёл, что местным и не снились.
— Каждый из нас считает, что велик груз души, — медленно ответил ему Август. — Но можем ли мы представить сложность этого мира? Его нити, что протягивают судьбу каждого в те узлы, что уготованы… Поверь, Криз, всё намного сложнее, чем можно представить. Казалось бы… Мелочи, но они изменяют мироздание.
— Красиво говоришь, но видел я иное. Видел, как люди и эльфы своими руками брали судьбу, как они желали. Видел те места, где будущее решали не нити, а случай. Боевое мастерство. Техники.
— Держи, — эльф протянул ему вино. — Выпей немного, чтобы промочить горло и согреть душу.
— Спасибо, — поблагодарил его человек, отворачиваясь и слегка приподнимая маску.
Эльф тактично ждал, смотря в сторону.
— Фух, — выдохнул Криз. — Насколько ты можешь хранить тайны, друг мой?
— Тайны? Тайны разняться от тех, для кого они важны, — мудро ответил ему Август. — Для кого-то это цель жизни, а для других ежедневный шум. Я, как исследователь, умею принимать тайны и хранить их. Благодаря этому я становлюсь сильнее и могу быть благодарным.
— Что ты знаешь об Арене?
— Загадочном месте, куда уходят все великие воины? Немного, — неспеша ответил он, загадочно улыбаясь. — Не буду юлить, кажется мне, что в этом месте ты бывал, друг. Иначе бы не спросил.
— Умён, — признался человек. — Не только побывал, но и поднялся с самого дна на самый верх!
— Правда? Воистину великий подвиг. Теперь я могу понять груз, что лежит на тебе…
— Нет! — внезапно разозлился Криз. — Не сможешь понять. Ты никогда не терял близких по воле одной самовольной идиотки! И не вынужден носиться во исполнения капризов другой, но уже рогатой… Чтобы просто спасти её!
Эльф некоторое время молчал, давая возможность размякшему охотнику за головами отдышаться. И лишь затем со скрипом подвинул стул ближе, садясь за стол таким образом, чтобы его руки поддерживали голову.
— Рогатая… Говоришь, что тварь редкостная? А как она выглядит? Не эльф и не человек, верно?
Криз понял, что сболтнул лишнего, но попытка замолчать будет выглядеть ещё хуже. Да и не похоже было, чтобы Август как-либо заинтересовался. Скорее, проявлял вежливость. Это успокоило сердце мужчины.
— Красива… Длинные красные волосы и глаза. Демон, что заберёт душу, только дай возможность, — кратко описал он новую хозяйку Арены. — Назвалась…
— Асилой? — наклонил голову эльф.
— Да, точно ею… Стоп, что?! — Криз очень поздно осознал странность речи, как резко оказался связан по рукам и ногам золотыми цепями. — Что происходит?!
— Прости, я проявил нетерпение, — поморщился эльф за столом, пока всё вокруг них исчезало. — Это на случай, если ты захочешь меня убить. Мера безопасности.
Его внешность менялась, пока перед ошеломлённым пленником не возник такой же, как и он, человек. Лишь глаза его горели золотом. Мощью, которая недоступна простым смертным. Женщина за стойкой тоже преобразилась. Длинные белые волосы и такие же по цвету глаза. Она неспешно подошла к своему господину и поклонилась.
— Я могу идти? — спросила Эллайна.
— Да, пока прогуляйся. У меня с этим смертным предстоит долгий разговор, — неспеша ответил Август.
— Силён, — произнесла Утерянная. — Будь осторожен. Мы не сможем его победить, если будем действовать прямо.
— Понял, — мысленно ответил ей Криз. — Я не собираюсь на тебя нападать. Если ты враг той рогатой сволочи, то я могу быть самым рьяным союзником.
— Правда? — Август поднял голову, встречаясь с ним взглядом. — Хм. Не врёшь. В тебе горит ненависть. Но я бы хотел узнать иное. Например, твоё лицо.