— Утерянная, что скажешь?
— Ещё один странный Реальный, — заворчала та. — Ничего не понимаю. Огромная силища!
— Прибыла, — медленно произнёс сидящий за столом рокочущим низким голосом. — Подойти ближе, дитя.
На негнущихся ногах эльфийка подошла ближе к столу и склонила голову.
— Эль’Илэ, верно? — продолжил император.
— Да, великий, — едва слышно ответила она.
— Жаждешь ты власти? — спросили её.
— Нет, — честно ответила девушка.
— Да? — удивился собеседник. — Почему же тебя так оскорбило приветствие моего дворецкого?
— Его любимица, принцесса Ми’Лиа, одна из тех, кто разрушила мою жизнь. Лишила меня отца и герцогства. Сделали пустынной царицей над руинами полуразрушенного королевства смертных, — чётко и раздельно произнесла эльфийка. — Он для меня смертельный враг, кого следует убить. Разорвать на куски, чтобы другим неповадно было.
— Но это не нарушает традиций избрания кандидатов, — заметил ничуть не впечатлённый её пафосом правитель. — Почему же ты, принцесса, смеешь зариться на моих слуг, а?
На этот раз смелости Эль не хватило на ответ. Она беспомощно повернулась к Кризу, прося у него поддержки. Он стоял у дверей вместе с хранителем трона. Встретившись взглядами, он ей кивнул, мол, продолжай. Воспрянувшая эльфийка повернулась обратно к императору.
— Я делаю то, что должно. Ведь мне предстоит стать императрицей. А значит, это и мои слуги тоже, — выдала она.
— Перед этими словами ты решила получить поддержку этого чемпиона, — золотые глаза эльфа сместились на Криза. — Подойди и ты ко мне, человек.
— Неужели мой эльфийский настолько плох? — спросил с интересом мужчина, подходя ближе.
В отличие от спутницы, он никого не боялся. Поздно уже было бояться.
— Он достаточно неплох, — признал император. — Но тебя выдаёт походка. Она принадлежит смертному.
— Не жалею, что смертен. Это… Придаёт жизни.
— Ха-ха-ха, — глухо рассмеялся замотанный эльф. — Хорошо сказано.
— Но что дарует тебе эту уверенность? Поделись со мной, если не боишься.
— Бояться? — Криз мечтал о таком моменте всё время с момента достижения чемпионства. — Эль, отойди в сторону.
Принцесса посмотрела на него с вопросом, но потом всё поняла.
— Да, господин.
— Господин? — отметил с любопытством император. — Интересно. Хранитель, подойди ближе… На всякий случай.
— Да, мой хозяин, — замотанный приблизился.
Криз не обратил на это внимание, принимая пафосную позу. Его взгляд направился к потолку, пока внутри всё сжалось в приятной истоме. Это была иллюзия, ведь тело его лишь тень, что не мешало человеку содрогаться от наслаждения. После чего маска вернулась в направлении лица эльфа.
— Меня зовут Криз. Простой воин своего мира. Охотник за головами. Возлюбленный принцессы Высшей Арены. Убийца Зариэла и нынешний чемпион Арены. Величайший воин мира над мирами. Как думаешь, ушастый… Стоит ли мне тебя бояться? Или быть неуверенным? Для меня ничего не стоит посадить на трон ту, кто мне интересна.
— …
Замотанный хранитель трона замер, не дойдя до цели. Его рука мгновенно легла на ножны меча, пока император за столом молча наложил несколько новых слоёв магического барьера. Эль же просто восхищённо смотрела на легендарного воина, не меньше его наслаждаясь реакцией на слова.
— Ты знаешь о Высшей Арене. Значит, не врёшь, — медленно сообщил обладатель золотых глаз. — Зачем тебе это?
Криз снял маску, показывая ошеломлённому магу своё теневое лицо.
— Я просто это захотел. Может ли чемпион Арены позволить себе небольшой каприз?
Глава 22 "Испытания Императора: Подготовка к Экзаменам"
Криз наслаждался произведённым эффектом. Эльфы перед ним, изначально гордые и важные, сидели в максимальном напряжении, готовые в любую секунду начать сражение. Человек не был уверен, что сможет их всех победить, но, с другой стороны, прекрасно осознавал мощь Ничего, что способна разрушать любые барьеры. Скорость нитей преодолевала все разумные пределы, разрубая всех на маленькие кусочки.
— Как я и предсказывал, этот ритуал коронации будет необычным, — неспеша произнёс император. — Что ж, я узнал всё, что хотел. Более мне ничего не нужно. Можете идти.
— Не хотите ещё поговорить с принцессой? — удивился охотник за головами.
— Мне и так ясно, что это твоя марионетка, чемпион Арены и… — голос эльфа замер, когда к его лицу приблизился кончик красного лезвия.
Бирюзовые глаза смотрящей со стороны вытянулись. Замотанный в ткань хранитель трона тоже не успел нормально отреагировать. А потом расслабился. Он не чувствовал угрозы со стороны человека.
— Не смей так никогда говорить про Эль. Она более чем достойна трона и как самостоятельная фигура. Я лишь уравниваю шансы в сравнение с некоторыми наглыми принцессами.
— Правда? — император сместил взор на дрожащую девушку. — Я не вправе выражать свою точку зрения до финального вердикта. Но и менять свои планы не буду. Вы свободны.
— Хорошо, — внезапно успокоился Криз, возвращая меч в ножны. — Пошли, Эль.
— Д… да! — пискнула та, быстро к нему подходя.
Стоило им покинуть кабинет императора, как с плеч девушки упал огромный груз. Она схватилась за грудь, чувствуя бешено стучащее изнутри сердечко. Вдох. Выдох. Она медленно приходила в себя, пока через сотню шагов не остановилась, замирая на месте. После чего с поклоном повернулась к Кризу.
— Спасибо за те слова, господин… Но я довольна и тем, кем являюсь. Лучше быть марионеткой такого великого человека, как бы… Чем самостоятельной эльфийкой в омуте этих злобных тварей. Вы подарили мне настоящий взгляд на окружающие вещи. А иного мне и не надо.
Криз протянул руку и отвесил девушке щелбан.
— Ай, — схватилась она за пострадавший лоб.
— Потом будешь свои благодарности вещать. Когда сядешь на трон империи. А пока сосредоточься. Я за тебя все эти глупые экзамены не сдам.
— Верно, — улыбнулась она, поправляя свои волосы. — Но я к ним готова. Пройдёмте уже в общую часть дворца. Мне сейчас кажется, что я понимаю его структуру. Ничего сложного.
— А если зайдём не туда и на нас нападут?
— Вы меня защитите, господин.
Криз впервые за это время засмеялся.
— Очень хорошо. Вперёд… марионетка.
— Господин!
— Что, а мне нравится прозвище…
Перешучиваясь, они неспеша двигались в западное крыло дворца, где, по мыслям девушки, располагались покои для всех гостей, включая принцесс. Стражники никак на них не реагировали, что ещё больше уверило Эль в том, что они идут правильно. Так путники добрались до главного зала западного крыла. Огромное открытое пространство, полное роскоши.
Криз прищурился от боли в глазах. Всё слишком ярко сияло, отражая свет магических кубов-светильников. Его рука невольно легла на ножны меча, словно охотник за головами готовился к бою.
— О, вас наконец впустили, — насмешливо раздалось неподалёку.
Эль иронично улыбнулся, смотря на одну из принцесс. Незнакомая ей, она тоже была одной из фигур, на которую никто не делал ставку. Бледная кожа, длинные чёрные волосы и болезненные глаза с фиолетовыми трещинами на белом пространстве. Эльфийка выглядела максимально нездорово.
— Тебя смешит то, как дворецкий себя ведёт с нами? — не отреагировала на провокацию спутница Криза.
— Конечно. Это же забавно, что одна самонадеянная дура считает, что сможет повлиять на мнение императора. Как и глупость старика, что носится за ней хвостом. Верно, рассчитывает подняться на несколько ступеней выше с императрицей.
— А тебя это не волнует?
— Нет, — покачала головой незнакомка. — Мой род никогда не волновала власть. А меня тем более. Что может быть лучше…
Она прервалась, совершая изящный полупоклон, отчего её чёрные наряд приоткрылся.