— Верности старым традициям и наблюдению за тем, как вы грызёте друг другу глотки.
Кризу всё больше нравилась эта загадочная принцесса. Необычный образ. Странные глаза и сарказм, льющийся с её уст. Словно она была умудрённая жизненным опытом больше, чем наивная Эль. Мужчина вышел вперёд, вставая между ними. Заражённые фиолетовыми линиями зелёные глаза посмотрели теперь уже на него.
— Чего тебе, страж? Зачем влезаешь в разговор своей госпожи?
— Как тебя зовут, эльфийка? — спросил напрямую охотник за головами. — Ты мне очень кое-кого напоминаешь.
— Правда? — та усмехнулась. — Наглый, но мне нравится. Да будет тебе известно, меня зовут Шейл’Са. Я принадлежу к самому…
— Древнему роду эльфов. А основательница рода является верховной жрицей Арены, верно? — неспеша завершил за неё Криз, сдерживая смешок. — Вот уж не думал, что род той наглой твари просуществовал настолько долго. Впрочем… Это же эльфы, чего я ещё ожидал?
В это время две девушки возле него стояли с отвисшими челюстями. Эль, ибо эту часть истории от неё сокрыли, а Шейл от того, что неизвестный ей воин знал строго охраняемую тайну рода Са.
— Откуда… — просипела она.
— Встречался, — небрежно ответил ей чемпион арены.
Скрывать свои силы и знания он уже не считал необходимым. Ставки были брошены ещё при императоре.
— С великой…
— Эл’Са. Вредная старуха, между нами.
— Вредная старуха… Основательница?! — от такого святотатства несчастная оказалась на грани обморока.
По итогу она и стала заваливаться, но её вовремя схватила Эль, осуждающе смотря на господина.
— Зачем вы так? Она… Даже миленькая.
— Согласен. Манера разговора уж слишком честная. Думаю, что это хороший союзник.
— Вы так считаете?
— Она не желает власти. Видимо, как и их основательница, она фанатик традиций и веры. Им хватает знания о своём величии. И чужое мнение не сильно волнует.
— Почему вы об этом не рассказывали?
— Мы обменялись лишь парой фраз. Не сложились наши отношения, мягко говоря. Старуха посчитала, что я не достоин трона чемпиона и обсмеяла меня. А потом долго пресмыкалась.
— Хе-хе, — вырвалось из эльфийки. — Я бы на такое посмотрела.
— Разбуди её уже. Пусть отведёт нас в комнаты.
— И то верно.
Несколько лёгких шлепков привели Шейл в чувства. Она приоткрыла свои странные глаза, смотря на Эль.
— Что…
— Тише-тише, ты потеряла сознание, — объяснила та, поглаживая эльфийку по щеке. — Покажешь нам комнаты для принцесс?
— Я… Э… Поче…
— Почему? Так ты сама сказала. Тебе нравится наблюдать за тем, как мы грызём друг другу глотки, — напомнила ей Эль.
— И что?
Бирюзовые глаза девушки жутко сверкнули.
— Я буду той, кто перегрызёт их всех.
***
Шейл, как только пришла в порядок, отвела их в свои собственные покои. Она поделилась информацией, что Эль’Илэ и не собирались выдавать ничего достойного. Как и её одежда, все комнаты представительницы рода Са утопали в чёрном и фиолетовом. Кризу был знаком этот стиль. Его придерживалась создательница Арены.
Ему было глубоко жаль, что их знакомство не продлилось дольше.
— Асила сломала привычный уклад. Она за это поплатится, — в очередной раз пообещал мужчина.
— Значит, ты мне предлагаешь союз, — неспеша произнесла эльфийка, смотря на серьёзную Эль. — Но почему?
— Во-первых, я всегда рада иметь возле себя честных эльфов, — начала бодро девушка. — Во-вторых, у тебя огромный опыт в традициях империи. Это поможет мне при решении многих монументальных проблем.
— Ты так говоришь, будто уверенна в победе.
— Ага.
Ответ был слишком быстрым, чтобы быть фальшивым. Шейл внимательно посмотрела на сияющее лицо Эль и сместила внимание на её спутника.
— Великий чемпион Арены. Свидетель основательницы. Да, это хороший аргумент. Но выбор за императором.
— Согласна, — пожала плечами принцесса. — Но если среди принцесс останемся только мы… Выбор будет небольшой.
Шейл вытянула лицо.
— Ты что… Хочешь убить остальных?
— Меня уже попытались. И не один раз.
— Кто?! — рот эльфийки приоткрылся.
Весь лоск саркастичной и возвышенной девицы исчез, оставляя лишь любопытствующую девочку.
— Догадайся.
— Тварь, — выругалась принцесса. — Эта Ми’Лия… Думает, что уже всех победила.
— Вот поэтому и мне нужны союзники. Не хочу лишать все рода их наследниц, — мягко сказала Эль.
— А если я откажусь и расскажу всё Ми’Лие? — в лоб спросила Шейл.
Эльфийка рядом улыбнулась и повернулась к Кризу.
— Господин, скажите ей вы… У вас хорошо получается.
— Правда? — Криз снял маску, показывая жуткое теневое лицо запищавшей от ужаса девушке. — Если ты всё ей расскажешь, это ничего не поменяет. Победа Эль неизбежна и она станет императрицей даже когда сам нынешний владелец трона откажется от этого. Я просто прикончу его и короную сам. Ясно?
От таких слов глаза Шейл вновь закатились и она обмякла. Эль захихикала, пока Криз смущённо вернул маску назад.
— Это было очень красиво, господин! Воистину, вы великий дипломат.
— Думаешь?
— После этих слов у неё не останется выбора. Давайте обустроимся, а после я приступлю ко всем традиционным ритуалам, присущим великому испытанию.
— Хорошо.
***
— Она добралась до дворца? И что дальше? — раздражённо спросила Ми’Лиа.
— Госпожа, она была у императора. Но вышла очень быстро. Явно разговор не задался.
— Ха, эта наивная дурочка подумала, что своим видом нищенки сможет удивить его императорское величество? — фыркнула аристократка. — Он ценит силу, стиль и жажду власти. Умение управлять. Умение собирать вокруг себя сильных.
— Верно, вы самая великая, — сообщил ей слуга. — Нет лучше вас на всём белом свете.
— Это верно, — расслабилась эльфийка, разваливаясь на своей роскошной кровати. — Пусть будет тогда. Мне будет полезно унизить ещё и её на экзаменах. Кстати, когда там этот глупый дворецкий принесёт мне все ответы?
— Он сообщил, что это будет за четыре часа до начала.
— Ладно, у меня отличная память.
— Да, великая госпожа! Вы несравненны!
— Повторяй почаще.
***
— Ты не готовишься? — удивилась Эль, пока сидящая рядом Шейл скучающе зевала.
— Я знаю наизусть все законы и всю историю империи с момента её основания.
Принцессы быстро сдружились. Эль наслаждалась саркастично-равнодушной манерой Шейл, а та, наоборот, удивлялась наивности и при этом невероятной твёрдости характера пустынной царицы. Она изначально думала, что та глупая дурочка, которую мать сослала прочь с глаз ради послушания роду Лиа. Но теперь герцогиня мертва, а новая перед ней точно не кажется дурой.
— А мне нравится учить что-то новое. Но лучше были бы экзамены по точным наукам. Там больше всего разного, — вздохнула Эль. — Вот бы наконец добраться до трона и всё сделать.
— Что сделать?
— О, тебе интересно? — возбудилась эльфийка, сверкая глазами. — Я хочу поменять всё! Всю нашу культуру! Выйти из этого тупика. Наконец признать людей за достойных. Дать им возможность жить с нами!
— Стоп-стоп-стоп, — Шейл вытянула ладонь, закрывая рот подруге. — О чём ты? Какие люди… К чему это?
— Мммм!
— Извини.
Рука была убрана.
— Так люди совершенно нас достойны. Ты посмотри! Господин Криз — человек, что смог победить самого великого Зариэла!
— Господин Криз встречался не только с великой Эл’Са, но Зариэлом, героем прошлого? — охнула та, схватившись за сердце. — Ох, не выдержит оно таких вещей… Ой… больно…
— Держи водички.
— Спасибо.
— Слушай, там столько всего…
***
Криз неспеша гулял по коридору около входа в покои принцесс. Делать там было абсолютно нечего, поэтому чемпион Эль приступил к своим прямым обязанностям — охране. Рядом зевал белый, словно смерть, эльф с такими же длинными чёрными волосами и жуткими глазами с фиолетовыми жилами. Это был родной брат принцессы и одновременно её чемпион Рих’Са. Тот равнодушно принял гостей и никак на это не реагировал.