– Замечательное название, – сказала Меритт Кол, секторальная управляющая «Цзерки». Корпорация вела бизнес на Пайджеле столько столетий, что ее управляющие неизменно имели место при дворе. Кол вжилась в роль придворной легче других. – Как слоган, оно яркое, зажигательное, запоминающееся. Вы легко добьетесь успеха на одной из рекламных планет «Цзерки»… если откажетесь от трона, конечно. – Кол засмеялась собственной шутке.
Фэнри натянуто улыбнулась, но не более. Еще чего. Так она и откажется от трона, тем более ради того, чтобы писать рекламные тексты для «Цзерки».
Лорд-регент не обратил внимания на Кол. Он строго посмотрел на Фэнри.
– Сейчас не время для отпуска, – заявил Аверросс. Он сидел, но не на одном из многочисленных роскошных стульев, а на каменном изгибе под розовым окном тронного зала, и стучал тяжелым сапогом по резному орнаменту. Принцессе Аверросс казался варактилом, запертым в слишком тесном стойле: ему было неуютно, тревожно и хотелось броситься вскачь. – И ты это знаешь.
– Я не говорила – отпуск. Я сказала: «саммит».
– Но не имела в виду ни того, ни другого, – парировал он. – Ну же, Фэнри. Почему это тебе вдруг захотелось попутешествовать?
Фэнри чуть не застонала. Когда роль регента играл джедай – пускай даже нетипичный, пускай даже явно настроенный вести себя как бродяга, а не как аристократ, – жизнь превращалась в непрерывный путь самопознания. Сама принцесса считала, что знает себя достаточно неплохо, спасибо большое, но она также усвоила: допрос не прекратится, пока она не даст ответ.
– Договор, – сказала она. – Уже так близко. Это огромная ответственность.
– Именно. Конечно, тебе хочется сбежать. – Аверросс ухмыльнулся, весело и понимающе, и зажег чандрильскую сигару. – Но ты же никогда, сколько я тебя знаю, не пряталась от драки – даже когда была совсем крошкой. Тебя можно испугать, но не запугать.
Принцесса кивнула, еще раз окинув взглядом человека, который управлял ее планетой – и ее собственной жизнью – с тех пор, как ей было шесть лет от роду. Его лицо, должно быть, когда-то было красивым, подумала Фэнри, но сейчас оно казалось старым как мир. Ему могло быть целых пятьдесят лет! В его когда-то черных волосах пробивалась седина, а на щеках виднелись морщины, говорившие о том, что когда-то давно регент часто смеялся, однако он держался так, будто был намного моложе. Как воин, которым когда-то был. Раэль Аверросс прошел через такое, чего она никогда не испытает и даже представить не сможет.
Но даже ему не понять всей ответственности, которую налагает корона Пайджела.
Кол прочистила горло:
– Если позволите, ваше светлейшее высочество… мне сообщили, что делегация из головного офиса уже здесь. Не выйти ли к ним?
Меньше всего Фэнри хотелось заниматься придворными формальностями с шишками из головного офиса «Цзерки» – пускай даже компания обладала едва ли не меньшим могуществом, чем Галактический сенат. Но это необходимо было сделать. Принцесса кивнула Раэлю, и тот пошел впереди, ведя процессию в сторону главного зала дворца. Подол шелкового платья Фэнри шелестел, задевая плиты пола. Служанка Кейди хотела его подшить, но Фэнри настояла, что в этом нет необходимости. Ох, ну когда же она подрастет повыше?
Только лишь принцесса и Раэль подошли к гигантским дверям зала, как те распахнулись от удара такой силы, что половинки впечатало в стену, несмотря на их немалый вес. Охранник, явно бежавший во весь дух, резко затормозил, тяжело дыша и тараща глаза.
– В чем дело? – пожелал знать Раэль. Он уже положил ладонь на рукоять меча, готовясь защищать свою подопечную. Почему-то Фэнри спокойней от этого не стало.
– Луна, – сказал охранник. – Хейлин Азакка. «Оппозиция». Опять. И на этот раз все гораздо хуже.
– А, проклятье. – Раэль бросился в зал, к гигантскому обзорному экрану. Фэнри с колотящимся сердцем бежала лишь в нескольких шагах позади, подобрав подол, чтобы не мешал.
Когда они влетели в зал, Фэнри даже не стала искать взглядом представителей «Цзерки», охранников, вообще никого. Она видела только картинку, которая демонстрировалась на экране, – несомненно, это была съемка со спутника: одна из главных лунных фабрик – точнее, бывшая ею до взрыва. Вокруг дымящихся руин повсюду валялись обломки, в недрах раздавленных механизмов что-то искрило.
«Оппозиция» как опасные террористы – сама эта идея когда-то казалась такой забавной. Теперь уже никто не смеялся.