– Оби-Ван. Это был мой промах. – Квай-Гон положил широкую ладонь на плечо ученика. – Сперва я дал тебе нечеткий приказ. – «А хороший наставник уже научил бы падавана понимать его боевые инстинкты». – И я знал, что украсть корабль ты в одиночку, наверное, не сможешь… но попробовать стоило, только и всего. Ты не виноват.
Большинство падаванов испытали бы облегчение, что их оправдали. Оби-Ван лишь нахмурился:
– Я способен на большее.
Квай-Гон вздохнул:
– Мы оба способны. Полетели домой.
Под пылающим закатным небом планеты Пайджел шла гонка.
– Ну же! – крикнул Раэль Аверросс, понукая своего скакуна вперед – к широкой расселине в земле, глубокой и каменистой. Варактил чирикнул и взвился в воздух, перемахнув через пропасть одним прыжком. Когда его тяжелые когтистые лапы ударились о землю, Аверросс громко засмеялся.
– Вот так! – выкрикнул он со своим сильным ринго-виндским акцентом. – Вот и все!
Варактилов завез с Утапау несколько десятков лет назад Илтанский клан, чтобы обеспечить себе преимущество в Большой охоте. С тех пор из первоначальной популяции вывели обтекаемых, быстрых варактилов уникальной пайджельской породы с красным оперением. Когда-нибудь Галактика откроет пайджельских варактилов, и после этого никто уже больше не захочет гоняться на фавьерах, полагал Аверросс. Пока же, однако, эти создания – их быстрота, само удовольствие от езды на них, – принадлежали одному Пайджелу.
Аверросс заметил финишный маяк и безмолвно направил варактила в ту сторону. Животное отреагировало моментально, ускорившись сколько хватало сил, чтобы как можно быстрее домчать до финиша. Варактилы обожали скорость ради самой скорости, и Аверросс подозревал, что они даже понимают разницу между победой и проигрышем. Скакун прочирикал свой боевой клич и перепрыгнул через линию, затормозив с такой энергией, что когти прочертили полосы в глинистом грунте. Ухмыльнувшись, Аверросс запустил руку в багажную корзину и достал палочку вяленого мяса моллюска – местный «деликатес», который он терпеть не мог. Варактил отнесся к угощению более благосклонно, с удовольствием его сжевав.
Другие наездники тоже подтягивались к финишу, выкрикивая поздравления и дружеские остроты. Они повели своих варактилов в дворцовые стойла, и Аверросс тоже спешился. Приземлившись, он горестно покачал головой. Оказавшийся рядом капитан Дерен – как всегда невозмутимый – поинтересовался:
– Что-то случилось?
– Просто подумал: почему мои колени позволяют себе подобную грубость и старятся вместе с остальным мной?
– Можно поставить синтетические…
– Ничего. Знаешь, как говорится: старость лучше, чем альтернатива. – Аверросс старался об этом не забывать. Силе известно, сколько он повидал безвременных смертей. Иногда по утрам он глядел в зеркало и недоумевал, кто этот седеющий старикан… но это было лишь дополнительным свидетельством того, что он еще не помер. А потому он намеревался взять от остатка своей жизни все.
Возле стойл мальчишки-слуги приняли у наездников поводья и увели животных, которых ждали пылевые ванны и кормежка. После этого Дерен и еще несколько военных ушли в казармы, но большая часть во главе с Аверроссом отправилась в ближайшую кантину. Заведение это было не то чтобы роскошным – просто грязная дыра, вырезанная в блеклой скале и изрядно пропахшая барменом-вуки, – но именно поэтому сие местечко и нравилось Аверроссу. Когда он вошел, посетители приветственно загалдели, а официантка Селби – женщина с белокурыми волосами, развязной усмешкой и большими грудями – тепло улыбнулась и забрала у него длинный плащ.
Шедший рядом наездник наклонился ближе и пробормотал:
– Так вы снова вместе, что ли?
– Быть может. – Аверросс нечасто позволял себе женское общество. Когда вокруг узнавали, это привлекало внимание. Вызывало пересуды. Дело того не стоило. Впрочем… времени прошло немало, а Селби была как раз в пристойном возрасте, не сильно моложе его. И она обладала самым вульгарным чувством юмора среди всех, кого знал Аверросс.
«Почему нет?» – подумал он. Вполне можно, если она не прочь. Аверросс знаком подозвал Селби, та просияла и направилась к нему.
– Эй, – проворчал здоровенный чагрианин, который явно уже успел набраться. Его серовато-синяя ладонь стиснула локоть женщины. – Это я с ней разговариваю. У нас кое-что наклевывалось!
– Наклюкивалось, – отбрила его Селби. – Убирайся. С тебя хватит.
– Уже меня прогоняешь? Ради вот этого? – Свободной рукой чагрианин махнул куда-то в сторону Аверросса. – Грязные сапоги, небритая рожа, никаких манер… тебе такое по душе? Поверь, я смогу обеспечить тебе красивую жизнь.