Странно, что Стасику никогда никто не возражал, и даже пионеры старших отрядов, видимо, неоспоримо признавали за ним право оберегать природу. И вот однажды Стасик исчез.
Когда стало приближаться время обеда, Зина спросила:
— Ребята, а где же наш Стасик? Почему я его не вижу?
На это никто из малышей не смог ответить. Зина разослала мальчиков по дачам, но и там Стасика не оказалось. Не было его ни в красном уголке, ни на реке, ни на физкультурной площадке. Целый час Зина со своим отрядом разыскивала пропавшего малыша, но безрезультатно. Стасик исчез, как сквозь землю провалился. Чувствуя, как растет ее тревога, Зина решилась, наконец, сообщить обо всем начальнику лагеря и несмело постучала в дверь.
— Войдите! А-а-а, Зина, — встретил ее Степан Григорьевич. — Что нового, Зиночка? Как твои малыши? Да ты что сегодня такая невеселая? Случилось что?
— Степан Григорьевич… Степан Григорьевич, у меня пропал мальчик, — всхлипнула Зина.
— Пропал мальчик? — лицо Одинцова сразу сделалось тревожным и строгим. — Как пропал?! Погоди, ты чего-то путаешь. Кто пропал?
— Стасик Андреев… маленький такой, худенький, с чолкой. На мышку похож.
— А ты искала? Может, он на реку ушел или в библиотеку?
— Искала. Мы весь лагерь обошли.
— Ну?
— И его нигде нет. Он такой маленький, такой слабенький…
— Эх, Зина! Как: же ты не досмотрела? Да обожди, не плачь… Найдется твой Стасик. Не иголка же он. Горнист! — Степан Григорьевич высунулся из окна. — Труби сбор вожатых…
Через несколько минут в разные стороны от лагеря, по всем дорогам и тропинкам отправились группы пионеров на поиски пропавшего. Отойдя с километр, они принимались кричать:
— Ста-а-асик! Ст-а-а-сик! Ау!
Лес молчал, и только эхо доносилось в ответ. У колхозников, лесников и охотников — у всех встречных спрашивали пионеры, не видели ли они где-нибудь маленького, худенького мальчика с чолкой, и все отвечали отрицательно.
— Нет, Стасика никто не видел, никто не встречал.
Одна за другой группы возвращались в лагерь и рапортовали, что пропавший нигде не обнаружен. В поисках и тревоге прошло время обеда, прошел тихий час, а Стасик не находился.
— Что, если мальчик утонул? — спрашивала себя Зина и тут же с ужасом отгоняла эту мысль. Она уже потеряла почти всякую надежду, когда к ней подбежал пионер второго отряда Витя Гажала и, таинственно приложив палец к губам, сообщил:
— Зина, я сейчас Стасика видел.
— Где, где он? Витенька, где ты его нашел? — затормошила его Зина.
— Т-с-с, — зашипел Витя. — Тише! Мы его накроем сейчас за одним интересным занятием. Коля, Аня, Вера, Миша, Петя, пошли с нами, мы его окружим со всех сторон…
— Да куда ты нас ведешь? — изумилась Зина.
— Сейчас увидишь!.. Мы его ищем везде, а он сидит у нас под носом и занимается…
— Чем занимается?.. — хором спросили пионеры.
— Сейчас увидите, — опять таинственно пообещал Виктор. Зина и пионеры миновали лагерную столовую, прошли мимо полуразвалившегося сарая, доверху заваленного поломанными санями, ободами от колес и еще каким-то неведомо как и зачем попавшим сюда хламом; метрах в двадцати от этого сарая Витя остановился и, знаком подозвав своих спутников, топотом сказал:
— Он там…
Неподалеку от сарая, в той стороне, куда указывал мальчик и куда вели две разветвлявшиеся, еле заметные тропинки, Зина увидела густые заросли черемухи и ивняка. Они занимали здесь все пространство между обеими тропинками; пространство это в самой широкой части достигало немногим больше тридцати метров.
В поисках Стасика пионеры несколько раз пробегали по этим тропинкам, но так как все были уверены, что Стасик просто-напросто отошел далеко от лагеря и заблудился, то никто, кроме Виктора, и не догадался заглянуть в эти заросли. Витя, как командир, дающий своему подразделению боевую задачу, тихо скомандовал:
— Коля, Вера и Миша, вы пойдете с этой стороны. Зина, Аня, Петенька, идемте за мной. Только тихо. Пока не увидите «пропажу», шума не подымать.
— К чему весь этот маскарад? — попробовала было возражать Зина, но Витя с таким умоляющим взглядом посмотрел на нее, что она больше ничего не возражала и безропотно последовала за пионерами. Когда маленькая группа, бесшумно передвигаясь и поминутно замирая на месте, углублялась в гущу зелени, до Зины долетел тихий голосок Стасика, произносившего какие-то совсем уже несуразные слова:
— Высуни рога… пирога.
— Слышишь? — давясь от смеха, спросил Виктор. Они подползли еще ближе, и Зина сквозь листву увидела Стасика.