— Ваш вожатый правду говорит, — кивнул старик и заметно оживился.
— Дедушка Загир, а вы знаете, почему камень так зовут? — спросил Витька.
— Знаю, мальчик. Что народ говорит, то и я знаю…
— Дедушка, расскажите, что народ говорит, — сразу попросило несколько голосов.
— Расскажу, — охотно согласился старик.
В глазах старика блеснул живой огонек, и было видно, что просьба эта доставила ему большое удовольствие.
— Расскажу. Пока дождь идет, спешить некуда.
Он говорил по-русски с едва заметным акцентом. Усевшись на полу перед чугунной печуркой, он подбросил в камелек сухих сосновых веток, и они вспыхнули, озарив темное лицо его неверным, колеблющимся светом. За стенами избушки грохотал гром, яркие вспышки молний проникали даже сквозь маленькое окошечко на закопченные стены; шумел дождь. А в избушке было уютно, пахло смолой, кожей, сухим углем.
Старик полузакрыл глаза и, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, заговорил протяжным, как степная песня, голосом:
— «Много-много лет назад в юрте Юлая родился Салават. Юношей был он прекрасен, как молодой месяц, быстр и ловок, как лесной олень, и смел, как горный орел. Не одна башкирская красавица с надеждой ловила его взор, но мало прельщали Салавата аульные красавицы. Больше всего на свете любил он своего коня, тугой лук да еще песни, складывать которые был великий мастер.
Салават был еще ребенком, когда на башкирскую землю пришла беда. Жадные до наживы русские купцы захватили земли башкир, объявили своими их леса. Плакал от горя седой поэт Мурадым, когда пел песни об этом. У захватчиков были ружья и пушки, у башкир — копья и стрелы. Куда пойдешь с ними против пушек? Покорился народ, но не смирился, затаив ненависть к жадным пришельцам. Так уголек тлеет внутри костра, и настанет время, когда костер вспыхнет жарким пламенем.
Много думал Салават о горькой судьбе своей Родины и своего народа, и глубокая морщинка легла поперек его лба от этих тяжелых дум. Любил Салават выезжать поутру на горячем коне и, подставляя грудь вольному ветру, петь песни о том, что было дорого его душе, но больше всего любил он, переправившись через реку, сидеть на большом камне, смотреть в быструю воду и мечтать о хорошей жизни для своего народа.
И вот однажды ехал он по берегу, направляясь к заветному камню, и задумчиво пел грустную песню:
Так пел Салават, когда донесся до его слуха стук копыт. Глянул батыр и увидел внизу у самой воды двух всадников в солдатской одежде, а между ними сгорбленного человека в лохмотьях. Шел этот человек меж двух лошадей, низко нагнув голову, ступая босыми ногами по острым камням, и кровь текла по его пальцам. Был он широкоплеч и могуч, но, выбившись из сил, шатался, как сосна в непогоду, и давно упал бы, если бы не веревка, которой были связаны его руки. Конец веревки держал один из солдат.
«Вот гяуры схватили еще одного башкира. Надо выручать!» — так сказал себе Салават и, выхватив саблю, как буря, налетел на врагов. Один солдат упал с седла с разрубленной головой; другой ускакал в великом страхе. Вложив саблю в ножны, увидел Салават, что спасенный им человек лежит недвижим, уткнув голову в песок.
Разрезал он тугую веревку, зачерпнул воды и повернул того человека лицом к солнцу.
— Спасибо, батыр, — прошептал спасенный, очнувшись. Были у него черные усы, густая черная борода, а глаза сверкали, как угли.
— Урус! Русский! — пробормотал Салават.
— Или не рад ты, батыр, что освободил меня? — спросил Черная Борода и усмехнулся.
— Когда волки грызутся между собой, какое дело башкиру до этого? — нахмурясь, отвечал Салават, а человек с черной бородой опять усмехнулся и сказал:
— Вижу, не любишь ты русских, батыр.
— А за что мне любить вас? — с болью и гневом вскричал Салават. — Вы отняли нашу землю! Вы рубите наши леса! Вы хватаете наших девушек… Смотри, вот уголек от башкирской деревни! Ее спалили русские!..
Покачал головой в ответ на эти слова Черная Борода и промолвил тихо и грустно:
— Плохо видишь ты, батыр, и в глазах твоих туман…
Гордо блеснули глаза Салавата и, взглянув на небо, он сказал одно только слово: