— За морду её держи! За морду! А то укусит!
Петя подавал противоположные советы:
— Погладь её! Погладь! Она успокоится. Погладь её!
Один только Шайтан спокойно сидел на месте и смотрел на всё это представление, склоняя голову то на одну сторону, то на другую.
Наконец Валерка выпрямился. Лицо его было покрыто испариной, шапка съехала набок.
— Давай теперь ты своего Шайтана!..
Услышав своё имя, Шайтан поднялся на ноги, без труда выдернул шпагат из Петиной руки и затрусил по овражку.
— Валерка, лови! — взвизгнул Петя.
Валерка растянулся во весь рост на снегу и схватил Шайтана за заднюю лапу. Шайтан обернулся и вцепился зубами в его куртку.
— Скорее, вы! Кусает ведь! — закричал Валерка, не выпуская собачьей лапы.
Увидев, что от Валерки летят клочья чёрной шерсти, Петя и Пантелей отпустили сани и побежали к нему. Собаки рванулись и помчались вон из оврага. Валерка тут же выпустил Шайтана. Все три путешественника закричали: «Держи!» — и выбежали на дорогу, тянувшуюся по льду.
По дороге шагала лошадь, запряжённая в дровни. Прямо на неё стремглав неслись собаки с болтающимися за ними нартами. Увидев собак, лошадь вытаращила глаза, попятилась так, что хомут наехал ей на голову, затем круто развернулась вместе с дровнями и поскакала обратно. Колхозница, сидевшая в дровнях, натягивала вожжи и кричала, собаки лаяли. Эти звуки постепенно замерли за поворотом реки.
Ребята стояли на дороге и молчали, глядя вдаль. Минуты через две Валерка повернулся к Пете и сказал, оттопырив нижнюю губу:
— Иди вот теперь лови! Где хочешь, там и лови!
Петя приподнялся на цыпочки:
— Вот так здорово! А почему я должен ловить? Я, что ли, виноват? Мы из-за тебя санки выпустили, чтоб тебя же спасти.
— А из-за кого мне Шайтан куртку порвал? — закричал Валерка. — Из-за кого? Я, что ли, его выпустил?
— Ребята, ребята, хватит вам! Ну, чего вы опять! — забеспокоился Пантелей. — Пойдём все вместе и поищем собак. И всё в порядке будет.
— Принципиально не пойду, вот принципиально не пойду! — зачастил Петя. — Его никто не просил собаку за заднюю лапу хватать — нужно было за верёвку хватать. Он бы ещё за хвост её схватил!
— Ладно, — сказал Пантелей. — Не хочешь, так не ходи, мы с Валеркой пойдём… Правда, Валерка?
— Очень мне нужно за Петьку ходить и искать!
Видя, что ничего не помогает, Пантелей сам отправился на поиски собак. Некоторое время Валерка и Петя прохаживались по дороге, делая вид, что не замечают один другого. Потом им обоим стало совестно.
— Если он их даже найдёт, — сказал Петя, обращаясь к кустам на берегу, — так всё равно не справится. Их вдвоём еле удержишь, а он один.
Валерка приостановился:
— Пошли! Отыщем его!
Но далеко идти за Пантелеем не пришлось — он скоро сам показался из-за поворота, таща за собой всю упряжку. Псы покорно шли за ним. Языки у них свисали до земли. Шерсть взмокла и взъерошилась.
— Они вовсе недалеко убежали, — сказал Пантелей, широко улыбаясь. — Они как стали на бугор подниматься, так в кустах вместе с санками и застряли.
Ребята дали собакам прийти в себя. За это время Пете удалось подманить к себе Шайтана. Его запрягли. Шайтан хоть и поджал хвост, но не очень сопротивлялся, видя, что остальные собаки ведут себя довольно спокойно. Прошло минут двадцать.
— Похоже, отдохнули, а? — сказал Пантелей.
— Садимся? — предложил Петя.
Валерка поднял длинный верёвочный бич и стал на задние концы лыж, прикреплённых к полозьям. Петя с Пантелеем сели боком на санки.
— Но, пшёл! — крикнул Валерка и хлопнул бичом над головами ребят.
Псы вскочили и, поджав хвосты, бросились вправо. Пантелей спрыгнул с санок и замахал на них руками в варежках:
— Куда! Куда! Прямо пошли, прямо!
Собаки шарахнулись влево. Пете нельзя было спрыгнуть с саней, так как Валерка держался за его воротник. Поэтому Пантелей обежал нарты и замахал на псов с левой стороны. Те в конце концов смекнули, чего от них требуют, и дружно побежали по дороге. Пантелей вскочил на санки. Все трое мальчишек пришли в невероятный восторг. Они хохотали, кричали. Валерка то и дело щёлкал бичом.
Прошло несколько дней. Каждое утро друзья тайком пробирались к реке и обучали свою упряжку. За это время Петя и Валерка поссорились ещё раза два и этим доставили большое удовольствие собакам, которые в такие минуты сидели и отдыхали.