7
На дворе стоял теплый сентябрь. Учитель рисования снова с утра уходил на занятия в местном училище. В это время последняя из Свенсонов и рыжий Ред оставались дома одни. Всё же они не скучали, и прекрасно проводили время в столь тесной дружеской компании. Последняя из Свенсонов время от времени набрасывала эскизы узоров для новых тканей и создавала образцы на домашней вязальной машине. Всё чаще в её рисунках появлялся тонкий орнамент, лёгкий и изящный, похожий на кристаллы, неповторимые создания воды и холода. Приближался День рождения хозяйки, и Редди (теперь-то он загодя стал готовиться к этому дню) предвкушал угощение и шумный праздник. Однако, в разговоре с учителем, его возлюбленная настояла, чтобы в этот вечер они были только вдвоём, нет, конечно, втроём. А Редди стал замечать, что последняя из Свенсонов сделалась более молчаливой, чем обычно и сосредоточенной на своих мыслях.
Иногда девушка сидела в кресле, вздыхала о чём-то и проводила рукой по лицу, будто отгоняла грусть. В такие минуты Реду передавалось её настроение. Он подходил к ней, и, уткнувшись носом ей в ладони, терпеливо сидел рядом. Пёс чувствовал, как изменился аромат, исходящий от рук хозяйки, теперь это был запах свежей терпкой брусники и горькой древесной смолы. После нескольких минут в молчании, последняя из Свенсонов отвечала ему искренней улыбкой, ведь невозможно долго грустить, когда глядишь в преданные глаза собаки.
В ночь накануне Дня рождения хозяйки, Редди проснулся от странного ощущения. Он съёжился от холода. Колли лежал на тёплой шерстяной подстилке в гостиной комнате, которая примыкала к прихожей. Он явственно почувствовал, как из-под входной двери пахнуло сыростью, и потянулись ледяные струйки ветра. Ред вспомнил, что вечером прошёл дождь, но заморозки в это время? Рано, но возможно. Как умный пёс, он перетащил свою подстилку подальше от двери и снова улёгся, сжавшись в клубок и распушив длинную шерсть. «Заморозки в начале сентября? Неужели уже зима? Рано, как же рано… и странно», – мысли Реда путались, и, согревшись, он снова уснул.
Однако, тревожился он зря. К полудню следующего дня солнце не оставило и следа от ночной непогоды. Ред с удовольствием грелся под тёплыми лучами, тем временем на кухне последняя из Свенсонов колдовала над праздничным ужином. Жареная рыба, два салата из овощей, а на десерт, конечно же, сладкий пирог. Начинка из лесных ягод – ежевика, черника, дикая земляника и малина, спелая клюковка, морошка, сверху несколько долек лимона и, да-да, цельные ягодки брусники. К пирогу предполагалось подать нежные шарики ванильного мороженого, украшенное листиками душистой мяты. Последняя из Свенсонов подошла к процессу приготовления со всей внимательностью, и только чуть изменила рецепты, добавив туда пару пикантных специй и пряностей. Учитель остался доволен столь изысканным угощением. Они долго сидели за столом и обсуждали планы на будущее. У художника они были грандиозные, его подруга горячо поддерживала их. Утомлённые насыщенным трудовым днём и долгим разговором, они быстро уснули. Реду за ужином тоже досталось лакомство. Лёжа в своём уголке, он всё ещё чувствовал вкус лесных ягод и свежей мяты.
Пробило два часа ночи. Дом тихо спал. Вдруг что-то заставило Редди открыть глаза. За большим панорамным окном, которое выходило на задний дворик, шёл снег. Он был похож на серебристый пух, который сверкал в ночном небе. Ред от удивления приподнялся на лапы. Он услышал, как отворилась дверь, и в гостиную вышла последняя из Свенсонов, закутанная в шаль. Не сказав Реду ни слова, она обулась в уличные сапожки, по всей видимости, чтобы выйти во двор.
Редди хотел последовать за ней, но девушка, на сей раз, не пустила его, и плотно закрыла за собой входную дверь. Однако пёс не успокоился, и время от времени тихонько поскуливал, не решаясь разбудить хозяина. Тем временем, ветер за окном усилился, и серебристый снег превратился в хрустальный град, забарабанивший по карнизу. Вдруг, из глубины сада послышался звук, похожий на вой волка. Он вызывал столько тревоги и тоски, что Редди понял – медлить нельзя! Пусть он ослушается хозяйку, но колли должен быть рядом с ней. На сей раз дверь поддалась ему с трудом, так как снаружи на порог намело много серебристого снега. Редди даже подпрыгнул от неожиданности, настолько холодным показался ему этот снежный полог на крыльце. Лапы вмиг онемели, но пёс уже не думал о себе. Он мчался в сад, куда уводили следы последней из Свенсонов.