— Где? — одновременно подскакивают Тикша и Юшман. В руках оружие: у десятника меч, у вора узкий длинный нож.
— Не так быстро. Милях в тридцати. И, похоже, по нашему следу идут.
— Это люди Темного. — мрачнеет Тикша.
— Урлана Темного? — удивляется Юшман. — Когда вы успели ему дорогу перейти?
— Йети нас из его подвала вытащил. Они Арту со Стожаром еще до падения города поймали. Хотели на юг продать. А пока война в городе — все на дно легли.
— А ты? Ты ж, вроде, у них свой.
Лицо Тикши перекосилось злобной гримасой:
— Свой? Пять лет назад братец Урлана моего отца убил. Подло, в спину. А меня в обучение взял, думал я маленький и не запомню, кто мой кровник. Может, я и маленький, но отец в Пекле уже три дня чистит морду своему убийце. Вот только Темный заподозрил что-то. У меня ведь и к нему должок есть: помню, кто отцу честный разговор гарантировал. Ну и кинули в подвал, пока разбираются. Только не дожил бы я до разборки…
Интересная история. Весьма характерная для этого мира. Но не суть. Лошади нам нужны. Ждать людей Урлана здесь не хочется. А в часе бега отсюда хорошее местечко есть. Вот там и встретимся.
— Прогуляюсь я, пожалуй.
— Я с тобой, — вскидывается Тикша.
— Зачем?
— Лошадей кто поведет? Они тебя испугаются. А меня все лошади Урлана знают. Я их специально прикармливал. Пожалуй, он прав. Талантливый ребенок.
— И я, — это уже Юшман!
— А кто с детьми?
Десятник секунду молчит. Потом кивает и садится обратно.
Через час мы рассматриваем полянку у ручья. Как и ожидалось, наши преследователи устроили здесь привал, невозможно скакать столько времени без отдыха — не люди, так лошади не выдержат. Кони не только стреножены, но и привязаны. Боятся, что убегут? Не важно, за это можно только поблагодарить.
Люди сгрудились возле костра. Активно обсуждают, как далеко могли удрать дети. Сильно удивляются, между прочим. Собаки лежат рядом с ними. Нас не чуют, мы с подветренной стороны.
— Урлан здесь, — шепчет Тикша. — отдай его мне…
— Не надо никого убивать, — одними губами говорю я. — Достаточно попросить у них лошадей. Сами отдадут.
— А собаки?
— Собаки неразумные. — И весьма злобные твари. Таких не жалко.
— Давай я попрошу лошадей у Темного. А ты подстрахуешь.
Что-то этот пройдоха задумал. Но почему нет? Остановить убийство я смогу в любую секунду.
— Очень близко к ним не подходи.
— Заметано.
Тикша выскальзывает на полянку.
— Привет, Урлан! Ты не далеко забрался от Арвинта? Здесь ведь другие хозяева.
— Кто к нам пришел! — Крепко сбитый рыжебородый мужичок среднего для человека роста поворачивается всем телом, но не встает. — Никак набегался по лесам, паршивец, повиниться решил?
— Это в чем же?
— Кто брата моего зарезал?
— А кто убил моего отца? Я в своем праве!
— Твоего отца стражники грохнули. Это все знают.
— Ага! Стражники! Шилом в печень? Ты ври, да не завирайся, Темный. Тот базар под твоё слово шел. С тебя мне по закону откат положен. Этих лошадок хватит.
— Гы! — рыжебородый закатывается смехом. Его нестройно поддержают остальные. — Лошадок… А пару мешков золота впридачу не надо?
— Кому твоё золото здесь нужно! Сам тащи его в Арвинт к бертаймцам. Я ответа не слышу.
— А если откажу, что будет?
— Поединок будет. Зарежу тебя, как свинью к празднику урожая. Жил свиньей, свиньей и помрешь!
Главарь перестает смеяться, глаза наливаются кровью:
— Ты на кого голос поднял, щенок? Поединок тебе? Дорасти сперва! В собачьих желудках! Фыс!
Собаки бросаются на Тикшу. Два шага, прыжок, полет в сторону с порванным горлом. Я побыстрее буду. У десятка может и был бы минимальный шанс достать парня, но не у трех. Замираю метрах в десяти от мальчишки с выпущенными когтями и мило улыбаюсь, все сорок четыре зуба наружу.
— Я ж сказал, Темный, — продолжает этот нахал, — здесь другие хозяева. Так отдашь лошадок? Или поединок примешь?
Бандиты уже не сидят. Все на ногах, насуплены, в руках мечи. Я давно понял игру мальчишки, но пока не вмешиваюсь. Всегда успею.
— Условия? — выдавливает Урлан.
— Выиграешь, уйдешь с лошадьми. Проиграешь, остальные уйдут без лошадей.
— Кто гарантирует?
— Он, — я киваю. Рыжебородый с ужасом смотрит на меня, но берет себя в руки:
— Хорошо! Ну, молись, недоносок!
Тикша вытаскивает свой нож. Пару раз перебрасывает его из руки в руку и оставляет в правой. Темный криво усмехается, отбрасывает в сторону пояс с ножнами, и бежит к парню. Судорожно думаю, что делать. Поединок безнадежный. Мелкий пацан с ножом против взрослого мужика с мечом. Хотя этот ребенок не прост. Очень не прост. Единственный, встреченный мной человек, который умеет анализировать ситуацию и нормально просчитывать свои действия. На что-то же он рассчитывал, ввязываясь в эту схватку. Ладно, в любой момент успею вмешаться и остановить смертельный удар.