Хорты сделали выводы из этой истории. И уже через год вместо расплывчатого союза племен на их землях раскинулось королевство Хортейм, с каждым днем набиравшее силу. Первый король Хортейма, Тирон Первый Бесстрашный, тот самый вождь, выживший в битве при Седаве, оказался талантливым правителем. Новое государство росло и крепло на глазах. Часть кочевников стала верными союзниками страны, остальные боялись ее силы. Не хуже были и наследники короля. И когда, через столетие, сугрибцы предприняли новый поход…
Армия Сугриба была многочисленна и сильна. Ее вооружение считалось лучшим в мире. Чего стоил только «сугрибский огонь», жидкость, вспыхивающая на открытом воздухе неугасимым огнем. Одетая в латы конница. Панцирная пехота. Дальнобойные луки. Боевые машины. Эта армия была создана для побед…
Но ее встретило не ополчение землепашцев и не боевые дружины охотников. Ее встретила профессиональная армия Хортейма, хорошо обученная и вооруженная, готовая дать отпор любому противнику. Это была тяжелая война. Страшная война. Самая кровопролитная за всю историю не только хортов, но и Сугриба. Объективно Сугриб казался сильнее. Хортов было меньше, им не хватало опыта, а подчас и знаний, им приходилось учиться на ходу. Но через пять лет над развалинами дворца басилевса гордо взвились красные хортские флаги, а к остаткам ворот южной столицы золотыми гвоздями был прибит тяжелый боевой щит Тирона Четвертого Вещего.
Сугриб был уничтожен.
В радостные дни победы, среди всеобщего ликования, никто не заметил появления нового врага. Тем более, что он был необычен.
Объединение Приморских Провинций отделилось от Сугриба за пятьдесят лет до его падения. В результате Войны за Независимость. Странная это была война, и странная независимость. Всего два сражения, в которых приморцы были разбиты наголову, и которые ничего не решали. Боевые действия велись больше в канцеляриях чиновников, в кабинетах придворных и шатрах полководцев. Сражались не солдаты, а бумаги и деньги. Золото лилось рекой. В результате армия победителей отступила, а побежденные завоевали независимость. Странную независимость. Басилевс Сугрибский остался самодержцем нового государства. Но чисто формально, без права вмешательства в его дела. Вся полнота власти принадлежала Сенату, который выбирался по странным и запутанным правилам, гарантированно приводившим к власти самых богатых. Всё это называлось властью народа и горделиво выставлялось, как передовая система правления.
Хортов мало волновали проблемы приморцев. Поскольку те не воевали на стороне Сугриба, на их территорию не вошел ни один хортский воин. Более того, они считались союзниками. Караваны приморцев, всю войну кружным путем везли в Хортейм оружие и доспехи, не бесплатно, конечно, но ведь везли, рискуя подставится под удар опасного соседа. А в последние дни войны Объединение даже напало на Сугриб, успев захватить пару провинций. Правда тех, в которых не было войск. Про то, что приморское оружие продавалось обеим воюющим сторонам, никто так и не узнал.
Жаркая и не слишком плодородная земля Сугриба не была нужна хортам. И они ушли обратно к своим лесам. А освободившуюся территорию потихонечку пригребли к себе приморцы. Не торопясь, за полсотни лет. Теперь их страна именовалась Объединенными Провинциями Южного Приморья. На земле Сугриба больше не бряцали оружием, хотя армия новой страны уже через тридцать лет превзошла по численности армию своих предшественников. Нет. Здесь действовали по-другому…
Хортейм процветал еще полстолетия. Проблемы начались при Тироне Шестом Бабнике. Не имея возможности прославиться ратными подвигами за отсутствием достойных противников, этот монарх искал себе славы любовными победами. Кроме четырех жен он имел полтора десятка наложниц и, соответственно, почти двадцать детей. Надо отметить, что всех своих отпрысков король любил. И даже чрезмерно. Не в состоянии выбрать наследника, он не придумал ничего лучше, чем рассадить всех сыновей наместниками в крупные города страны. И дать им достаточно широкие полномочия. Вплоть до наличия собственной армии. Король думал таким образом понять, кто из них лучший правитель. Городов оказалось больше, чем сыновей, но начало было положено. Были еще зятья, были друзья, приближенные… Очень скоро место наместника можно было просто купить: сребролюбие было второй страстью Бабника. А может и первой. Ходили слухи, что и зятьями короля становились таким же методом. Вопросу, откуда брались деньги, король значения не придавал…