Семерка отсутствовала неделю, и вернулась очень довольная результатами экспедиции. Информация из Арвинта потекла широким потоком. И не только информация. Ночная гильдия Арвинта была теперь нашей до мозга костей.
За зиму Лысто наладил неплохую сеть осведомителей и в Шебуре, и в более удаленных Ноухвельте и Гармонте, но с Арвинтскими ворами они не шли ни в какое сравнение.
А весной… Весной герцог решил, что усилился достаточно, чтобы продолжить завоевания. Насколько я понимаю, планировал он захватить только небольшой и сравнительно слабый Мельтон. Но неожиданно оказалось, что графство договорилось с еще двумя государствами, и бертаймские войска встретилось с объединенными силами всех троих. Четыре дня противники стояли друг против друга, не решаясь начать битву. Но если союзники просто ждали, то завоеватель использовал это время с толком. Гарнизоны Арвинта и Ноухвельта, ближайшие к месту действия, были урезаны ниже всех возможных пределов, а освободившиеся силы форсированным маршем двинулись на помощь герцогу.
Решили исход битвы именно эти части, или то, что союзники на редкость бездарно спланировали и провели сражение, не столь важно. В итоге Бертайм присоединил к себе в три раза больше государств, чем рассчитывал. Но пока герцог организовывал эту победу, некоторые горячие головы…
Гонец, везший известие о уходе бертаймских войск из Арвинта, встретил отряд сотника Стякужа всего в двадцати милях от города. Встретил не случайно, Сотник патрулировал дальнюю границу леса, и отслеживание всех движущихся в нашем направлении входило в его обязанности. К тому времени патрульные отряды уже обязательно укомплектовывались кем-либо из детей-ментатов для сканирования местности. Ментат из Тикши получился слабеньким, но все же получился, а потому в патрулировании он участвовал. И был в этот раз с отрядом Стякужа. В этом гарнизону Арвинта определенно не повезло. Второе их невезение заключалось в том, что у гонца с собой был бурдюк с пивом, которым он не преминул угостить Сотника.
Тикша и выпивший Стякуж с сотней людей (Сотник стал таки сотником не только по прозвищу) в двух десятках миль от города, защищенного таким же количеством стражи… И ночь! Это была гремучая смесь! Через час партизаны прятались на опушке в прямой видимости от городских ворот, а пробравшийся в город глава ночной гильдии раздавал задания своим подчиненным. Охрана ворот была вырезана изнутри, и конные десятки под красными флагами ворвались в город.
Воевать под флагами единого Хортейма придумал тоже Стякуж. Остальные отряды были однородны и поднимали флаги Шебура или Арвинта. У Стякужа же только в самом начале шебурцы составляли большинство. Очень скоро к нему собрались практически все выходцы из других королевств. Состав получился очень пестрый и представляющий почти весь Хортейм. Утомленный бесконечными спорами о флагах Стякуж принял решение, и впервые за много лет над головами военного отряда заалело красное полотнище.
Битвы в Арвинте не получилось. Партизаны и воры резали сонных бертаймцев разве что не в постелях. Город был очищен меньше, чем за час. Уходя, а сотник прекрасно понимал, что удерживать город — большая ошибка, Стякуж прихватил с собой собранные бертаймцами налоги и заключенных арвинтской тюрьмы.
Среди них и нашлось настоящее сокровище. Истощенный до последний степени, с незаживающими гноящимися ранами и следами пыток, но живой и условно целый Руян Гвор Бесстрашный, капитан гвардии Арвинта и отец Юшмана.
Возвращение отряда с патрулирования было не просто триумфальным. Капитан, с радостным изумлением глядящий на своих детей и Стожара… Арта, плачущая у носилок с отцом… Юшман, клянущийся Сотнику в вечной преданности… Сам Стякуж, выпивший «призовое» пиво и лезущий ко мне с поцелуями и обещаниями обязательно "набить волосатую звериную харю, но не сейчас, когда все такие счастливые»…
Еще не полностью выздоровевший, капитан самым активным образом включился в общую работу. Один из высших офицеров Арвинта, а его должность приравнивалась к командующему армией, за талант и храбрость уважаемый воинами всех королевств, он оказался именно тем человеком, которого не хватало лесным войскам, чтобы стать настоящей армией.