— А кинжал не выталкивала?
Еще одна короткая пауза и шевеление ушами.
— Выталкивала! Выталкивала! Только он тяжелый, воде сил не хватило!
Тала прыгает вокруг меня на одной ножке и выкрикивает, сочиняя на ходу:
— Палку, впернутую в воду,
Выпирает на свободу,
Силой выпертой воды,
Палкой впернутой туды. — девочка заливается счастливым смехом…
Ее второй талант — стихосложение. По любому законченному делу получайте стих. Бросив меня, кроха устремляется к идущей с дойки Ладлиль.
— Лада! Лада! Смотри, что я придумала!
Изучаю ауры приближающегося к поселку отряда. Засек я его давно, но сейчас уже можно опознать конкретных людей. Ого! Сам главнокомандующий пожаловал! Еще не пожаловал, но через часок будет. Незнакомых в отряде нет, так что можно особо не беспокоиться. Зато с ними и Юшман, и Лысто. И даже Стякуж. Вечером будет большой пир и дежурные обещания мордобоя. Едут-то наверняка по делу, но как же без пира! Так, а где отряд Ровги? С ним же оба малолетних короля. Ага! Тоже будут в течение часа. Возвращаются все, значит, сумели забрать добычу целиком, второй ходки не потребуется. Нет, точно шутка Шебура с дровами была продумана в деталях! Мелкий провокатор!
Сообщаю Нохре про гостей. Негромко, чтобы дети не слышали. Интересно, кто их первый засечет, Ладлиль или дежурный? Девочка намного сильнее, но не обязана постоянно сканировать местность.
Сейчас в поселке нет необходимости в большом количестве взрослых. С большинством проблем дети прекрасно справляются сами. Собственно, Нохра занимается, в основном, ранеными и младенцами, да и в этом ей активно помогают дети. И Усма, конечно, ее ребенком никак не назовешь, шестнадцать лет, сама через месяц мамой станет. Ее сын будет первым, кто родится в поселке. А его отец — третий, и последний, взрослый, который проводит здесь большую часть времени. Где он, кстати? Ну, где же еще! На полигоне, учит пятилеток метать ножи и свои любимые металлические звездочки.
Иду туда. Тикша спокойно заканчивает работать с малышами и берет шест. Теперь я тренирую его, а малыши, затаив дыхание следят за нами. Работаю, конечно, не в полную силу, но ошибок не прощаю. Впрочем, их немного, это оружие парень уже освоил. Скоро можно будет переходить к следующему. Упорства нашему главному вору не занимать…
Работаем до сигнала дежурного. Всё-таки он сегодня опередил нашу лучшую ментатку. А вот и причина: Ладлиль стоит у корыта с Талой и пытается понять объяснения малышки. В корыте плавает широкая плоская дощечка, которую девочки грузят разными камушками. Дело явно идет к практическому использованию свежего открытия.
Вместе с Тикшей идем встречать гостей. Впрочем, торжественная встреча несколько скомкана: одновременно с кавалькадой в ворота входит караван охотников, категорически не собираясь уступать дорогу. А попробуй, поспорь, если в погонщиках два короля…
Под общий гвалт, визг и смех прибывшие спешиваются и разгружаются. То есть, одни спешиваются, другие разгружаются.
Руян сразу вводит меня в курс дела.
— Планируется встреча королей. Надо серьезно это обсудить.
— Тогда, сначала обедаем.
— Не откажусь. С утра не ели…
Руян привез крайне интересные новости.
Первое — герцог теперь не герцог, а басилевс. Провозгласил своё государство вместе с захваченными землями Империей, и взял себе соответствующий титул. Это нам не страшно. Назваться Хартеймом и поднять красный флаг он то ли не решился, то ли не додумался. И это хорошо. Возникшая при этом путаница была бы нам крайне невыгодна. А с Империей Бертайм мы воюем, или с герцогством — разницы нет. Хуже другое. Новоиспеченный басилевс начал раздавать уделы командирам наемников. И не только командирам. Уделы раздает маленькие, чтобы не плодить крупных феодалов, но раздает. В итоге наемники становятся местными, им уже есть за что воевать, кроме оплаты. А на высвободившиеся деньги можно нанять новых наемников. В общем, наш главный враг еще раз доказал, что совсем не глуп.
Второе еще интересней. Шесть западных королевств, последние не подмятые Бертаймом, заключили военный союз. Четыре года никак не могли договориться, а тут вдруг за неделю спелись. Причем, инициатором в этот раз оказался не граф Ногары Смага, как обычно, а хитрюга Нургуш, король Креса. Что очень странно. По нашим данным, именно Нургуш и срывал все предыдущие попытки объединения. Но так или иначе, но договорились, и на земле Хартейма возникла новая сила. Достаточно серьезная, Шестерка может выставить объединенную армию в полтора раза больше нашей. Правда, две трети в ней будут ополченцы, да и их профессиональные солдаты уступают в подготовке нашим партизанам, но всё-таки это уже сила. С учетом новой внутренней политики Бертайм вполне мог по весне добить шестерку. Поодиночке они серьезного сопротивления оказать не смогли бы. А так… сил у герцога всё одно больше, чем у противников, но на оборону им должно хватить.