А через неделю вновь открылись порталы. Много. Одновременно. В разных местах.
Шли эльфы. Затянутые в экзокостюмы, увеличивающие их силу почти до нашей. С плазменными ружьями, стрелявшими дальше расстояния ментального удара. С приборами, сканировавшими местность на семьдесят миль против наших сорока-пятидесяти. Громыхали бронированные коробки размером с крупного адаманта со стальными хоботами, извергавшими плазму и ракеты. Ползли неповоротливые машинки, способные залить огнем огромные площади в нескольких километрах от себя. Шли эльфы, показавшие свое истинное лицо. Раса, сожравшая свою планету и жаждущая дополнительных территорий. Шли завоевывать себе новое, уже разведанное жизненное пространство. Шли убивать.
Они ошиблись. Учли не все наши возможности. Мы оказались сильнее экзоскелетов. И гораздо маневренней их танков, броню которых могли резать когтями. Мы были быстрее и умели делать свою ауру незаметной для сканирования, чтобы эльфийские пушки били по пустым площадям. А ментальные удары сжигали всю их электронную технику намного эффективнее, чем мозг емурлуков. Но мы не убивали. Как мы могли убивать разумных?! Мы резали на куски танки и пушки, сдирали экзокостюмы, завязывали узлом стволы бластеров. Но из порталов шла новая техника. Мы ловили эльфов и прятали на подземном острове. Взамен высаживались новые дивизии. Пленных становилось всё больше, их надо было кормить, это начинало сказываться на биоценозе планеты. Тогда мы выбросили пленных в их мир, взяв с них клятву не возвращаться. Они пришли снова. Те же самые.
Они не стеснялись. Со своей техникой они уже не были так беспомощны. И их было много. Очень много. В десятки раз больше, чем нас. И становилось всё больше. У нас появились потери, и они росли. Нам предстояло научиться убивать или умереть, отдав свой мир захватчикам.
Мы не хотели ни того, ни другого. И нашли выход. Страшный выход. Жестокий. Но справедливый и эффективный.
Возможно, этим же приемом мне придется воспользоваться здесь…
Конная сотня в парадном строю — красивое зрелище. Даже, если нет общей формы, и всадники одеты в разнокалиберные доспехи. А уж когда есть… Блестят начищенные кирасы, развеваются за спинами плащи, не тяжелые походные, а легкие, праздничные, сияют нарядные плюмажи, подняты в приветствии пики. Вороные кони с расчесанными гривами замерли статуями. Выучка идеальная, ни одного движения. Гвардия Нагары встречает лесную армию перед резиденцией своего графа. Встречает союзника. Нам здесь рады, лица гвардейцев сияют. Конечно, радость можно и изобразить, но так — нельзя. Граф Смага, в сверкающей парадной кирасе, в бронзовом шлеме с пышным плюмажом, в нарядном плаще зеленого цвета с торжественным видом замер перед строем верхом на вороном жеребце. На шаг сзади два столь же расфуфыренных придворных. Ага, придворных! Телохранители!
Мы смотримся похуже. Запыленные плащи всевозможных цветов, разнокалиберные доспехи, уставшие разномастные кони. И люди не идеально свежие. Позади дальняя дорога, неделя пути. Формы у нас нет. Мы — армия леса. Зато у нас красные флаги. Мы — армия Великого Хортейма! Втягиваясь с дороги, наша сотня выстраивается напротив встречающих. Шебур и Стожар в алых плащах выезжают навстречу графу. На два парадных плаща нас всё-таки хватило. Я выхожу вместе с ними. На полшага впереди стремян. Человеческих шага, морды лошадей впереди.
— Я Смага Нагарский, наследный граф Нагары, приветствую вас, Ваши Величества, в своих владениях и прошу не пренебрегать моим гостеприимством… — как хозяин он представляется первым.
— Я, Шебур Шебурский, один из наследных королей Великого Хортейма, благодарю Ваше Величество за предложение, и готов принять его с радостью.
Ну-ка, граф, как ты воспримешь подобное титулование? Не себя Вашим Величеством, здесь так зовут всех самодержцев, независимо от титула. А Шебура? Это тебе не «наследный король Шебура». Внешне никаких эмоций. А в ауре буря…
— Я, Стожар Арвинтский, один из наследных королей Великого Хортейма, благодарю Ваше Величество за предложение, и готов принять его с радостью.