Девушка с забинтованной головой бездумно смотрит на горящий курган. Именной арбалет висит на поясе. Рядом двое парней, подошедших минуту назад.
— Привет, Салма! Жива, старушка.
— Здравствуй, Тикша. Жива, как видишь… Отец погиб.
— Знаю. Жаль Сумета, хороший был человек. Умный.
Они какое-то время молчат.
— И девичьей красоты больше нет, — девушка касается рукой повязки.
— По-моему, Вы прекрасны, миледи, — вмешивается в разговор второй парень, — как насчет познакомиться? Я — Шебур, король всех бурундуков в Северных лесах!
— Салма. Не надо так шутить.
— Я не шучу, — снова вмешивается Шебур, — пойдешь за меня замуж?
— И что, король всех бурундуков готов жениться на дочке вора со шрамом на лбу?
— Воин латной конницы Хортейма будет счастлив, если его женой станет отважная арбалетчица. И не какая-нибудь, а конкретная.
— Давай поговорим об этом через неделю. Если ты не передумаешь…
— Я не передумаю. — парень кланяется…
* * *
— Спите спокойно, братья!
По всему полуострову, от устья Ворот Тирона Первого до моста через Седаву горят погребальные курганы. Победители провожают павших. Хортов, поларов, вейя… Языки пламени вгрызаются в темное ночное небо… Жизнь продолжается…
____________________________
— Война не окончена. Нам удалось уничтожить только соединение ресканджу Мвангу. На настоящий момент у противника осталось в Приморье около десяти тысяч воинов и команды кораблей, доставивших экспедиционный корпус, это еще две тысячи человек. Кроме того, в Новом Сугрибе имеется двадцать тысяч воинов и мобилизационные резервы не менее ста тысяч. Как только султану станут известны результаты битвы, более чем вероятна высылка новой армии. Несколько меньшей, чем эта, но всё равно очень большой. И лучше подготовленной, теперь они знают про наше оружие.
— Откуда? — проворчал Стякуж, — Ни один не ушел.
— Земля слухом полнится. Думаю, через год можно ждать новую армию и еще одну битву при Седаве. И при этом надо учесть, что мы свои потери за это время восполнить не сможем. Даже если просто навалятся всей массой на наши редуты — исход новой битвы непредсказуем.
Всё. Ситуацию объяснил. Главные факты, вытащенные из головы Мвангу, теперь известны всем присутствующим.
— Предложения? — Руян, как всегда немногословен.
— Надо немедленно атаковать Приморье. — произносит герцог. — Скимах-батыр туда просто рвется. Поддержим его и усилим нашими людьми. Чтобы ни один ногр не ушел. Это задержит передачу известия за море.
— И захватить корабли. Создадим свой флот. Сможем встретить врага в море. Кунины пушки поставим на корабли и следующую армию утопим в море. — Тикше дополнительный бонус за нестандартное решение.
— А где мы возьмем моряков?
— Не верю, что все команды приморских кораблей съедены. Наверняка, немало сбежало. Найти, остальных обучат.
— Это еще надо найти.
— С ментатами? Не проблема!
— А как попадать из пушек с качающихся кораблей?
— Куна?
— Реально. Промахов будет больше, но реально.
Проблема всех присутствующих в одной особенности мышления: хорты никогда не воевали за пределами своей территории. Опыта наступательных войн почти нет. За триста лет два исключения: Тирон Четвертый Вещий и Талагай Первый. Легендарный король мертв уже почти два столетия, а вот герцог здесь и должен думать в нужном направлении.
— Полагаю, — прерывает он возникшую паузу, — что надо думать о возможности ответного удара по Новому Сугрибу. Если это окажется реально этой осенью…
— Сомнительно, — Стякуж сегодня главный скептик. Надо отметить, оснований у него более чем достаточно.
— Минутку, — Руян перехватывает инициативу. — Герцог, с какими целями Вы хотите устроить экспедицию в земли черных? Завоевать?
— Во имя Неба! Зачем? И какими силами? Уничтожить их флот и уйти обратно.
— А смысл уничтожения флота?
— Пока построят новый — года три пройдет. А то и десять. А мы можем ежегодно приходить и сжигать то, что они построили. К сожалению, на большее воздействие не вижу ресурсов, разгромить их армию в наступательной операции нам не под силу.
— А-а-а…
— Что, Лысто?
— Два раза получится. На третий будут ждать. Крутится одна идейка… Йети, как было создано их королевство? А еще лучше, всю историю ногров с самого начала. И про организацию их государства. Всё, что ты вытащил из пленных.