____________________________
— Война не окончена. Нам удалось уничтожить только соединение ресканджу Мвангу. На настоящий момент у противника осталось в Приморье около десяти тысяч воинов и команды кораблей, доставивших экспедиционный корпус, это еще две тысячи человек. Кроме того, в Новом Сугрибе имеется двадцать тысяч воинов и мобилизационные резервы не менее ста тысяч. Как только султану станут известны результаты битвы, более чем вероятна высылка новой армии. Несколько меньшей, чем эта, но всё равно очень большой. И лучше подготовленной, теперь они знают про наше оружие.
— Откуда? — проворчал Стякуж, — Ни один не ушел.
— Земля слухом полнится. Думаю, через год можно ждать новую армию и еще одну битву при Седаве. И при этом надо учесть, что мы свои потери за это время восполнить не сможем. Даже если просто навалятся всей массой на наши редуты — исход новой битвы непредсказуем.
Всё. Ситуацию объяснил. Главные факты, вытащенные из головы Мвангу, теперь известны всем присутствующим.
— Предложения? — Руян, как всегда немногословен.
— Надо немедленно атаковать Приморье. — произносит герцог. — Скимах-батыр туда просто рвется. Поддержим его и усилим нашими людьми. Чтобы ни один ногр не ушел. Это задержит передачу известия за море.
— И захватить корабли. Создадим свой флот. Сможем встретить врага в море. Кунины пушки поставим на корабли и следующую армию утопим в море. — Тикше дополнительный бонус за нестандартное решение.
— А где мы возьмем моряков?
— Не верю, что все команды приморских кораблей съедены. Наверняка, немало сбежало. Найти, остальных обучат.
— Это еще надо найти.
— С ментатами? Не проблема!
— А как попадать из пушек с качающихся кораблей?
— Куна?
— Реально. Промахов будет больше, но реально.
Проблема всех присутствующих в одной особенности мышления: хорты никогда не воевали за пределами своей территории. Опыта наступательных войн почти нет. За триста лет два исключения: Тирон Четвертый Вещий и Талагай Первый. Легендарный король мертв уже почти два столетия, а вот герцог здесь и должен думать в нужном направлении.
— Полагаю, — прерывает он возникшую паузу, — что надо думать о возможности ответного удара по Новому Сугрибу. Если это окажется реально этой осенью…
— Сомнительно, — Стякуж сегодня главный скептик. Надо отметить, оснований у него более чем достаточно.
— Минутку, — Руян перехватывает инициативу. — Герцог, с какими целями Вы хотите устроить экспедицию в земли черных? Завоевать?
— Во имя Неба! Зачем? И какими силами? Уничтожить их флот и уйти обратно.
— А смысл уничтожения флота?
— Пока построят новый — года три пройдет. А то и десять. А мы можем ежегодно приходить и сжигать то, что они построили. К сожалению, на большее воздействие не вижу ресурсов, разгромить их армию в наступательной операции нам не под силу.
— А-а-а…
— Что, Лысто?
— Два раза получится. На третий будут ждать. Крутится одна идейка… Йети, как было создано их королевство? А еще лучше, всю историю ногров с самого начала. И про организацию их государства. Всё, что ты вытащил из пленных.
— На момент прихода первого султана…
Бегу по степи. Армия ушла неделю назад и сейчас уже на подходе к Приморью. Идут быстро, в составе ни панцирной пехоты, ни латной конницы, ни тяжелого вооружения. Только кочевники и созданные на основе людей Лысто, Вахи и Тикши новые подразделения, которые назвали спецназом. Нет даже сабель. Большие ножи-тесаки, ручные стрелометы, арканы, звездочки, метательные ножи и отличная подготовка.
К утру надо их догнать. Не для того, чтобы передать что-то срочное. Просто должен участвовать в задуманной операции, это сильно повысит наши шансы. «Зачистить» (у спецназовцев уже появился свой жаргон) Приморье надо с минимальными потерями. Возможно, ребята Лысто и сами справятся, но задача непростая, а их мало, с трудом набрали тысячу.
Мог выйти и вместе с отрядом, но неделя не зря потрачена: сейчас можно с уверенностью сказать, что больше из раненых не умрет никто. А пробежать пятьсот миль за сутки — не самая большая проблема.
Бескрайняя Степь уже давно не бескрайняя. Да и первозданную чистоту потеряла. Тут и там видны следы пребывания человека. Валяются какие-то тряпки, куски дерева. Выжженными, вытоптанными язвами выделяются места ногританских лагерей. Сама дорога отлично видна. Именно по этому пути прокатились несметные полчища захватчиков. Можно легко посчитать, насколько задержали кочевники врага при переходе: места его ночевок попадаются мне каждые двадцать-тридцать минут. Больше двенадцати миль в день они не проходили. Отлично работали степняки, на совесть. Хорошо, что мне они не мешают. Здесь же шел наш спецназ и конники Скимаха. Бегу по степи…
К рассвету достигаю лагеря. Там суматоха: обнаружили большой отряд ногров, движущийся под углом к направлению марша наших сил. Часть войск уже выступила на перехват, остальные готовятся к маршу в основном направлении.
— Привет, Йети, — встречает меня Лысто. — Если не трудно, сбегай, подстрахуй операцию. Там девчонки такую хреновину придумали, не удержались мы, решили попробовать. Если получится — без потерь положим все пять тысяч.
— Там что, одни девчонки? Против пяти тысяч?!
— Нет, конечно, половина моих с ними, включая Тикшу с Вахой. Еще Аер страхует. Но если еще и ты… В общем, мне спокойней будет.
Сканирую местность и выбегаю…
Через час подбегаю к холму, за которым прячется полутумен Аер-бая. Степняк степенно приветствует меня:
— Ты вовремя, Йети-гуль. Сейчас там — кивок в сторону холма, — должно быть очень весело. Пойдем на вершину, посмотрим.
Выползаем наверх. По степи длинной колонной движется свадебный поезд степняков. Богатая свадьба, больше ста повозок. С обычным кочевьем не спутать: вместо громоздких телег — легкие, красиво украшенные кибитки, количество верховых минимально, праздничные песни даже до нас доносятся. Интересно, кто это затеял свадьбу в начале лета, да еще в разгар войны? Сканирую поезд. Понятно! Необычная свадьба, очень своеобразная.
Отряд конных ногров появляется с противоположной от нас стороны поезда и на мгновение замирает: явно не ожидали увидеть что-либо подобное. Но оцепенение проходит быстро, и через несколько секунд широкая лава конников несется к праздничной процессии.
Караван разворачивается и бросается наутек. Слишком слаженно разворачивается: колонна становится шеренгой, которая удирает, не ломая строя: лошади идут размашистой рысью, предоставляя летящим галопом преследователям шанс приблизиться. На месте ногров я бы задумался. Меня самого поражает ровность движения повозок, на такой скорости их должно мотать неимоверно.
Но ногры настроились на легкую добычу. Похоже, это даже не кавалеристы — пехота, посаженая на коней. Тем не менее, расстояние сокращается. Пятьсот шагов… четыреста… триста… Разукрашенные задние стенки повозок валятся на землю. Одновременная работа сотни с лишним стрелометов по столь плотной цели — зрелище не для слабонервных. Передние ряды конных сметает за считанные секунды. Темп нападающих сбивается. Повозки останавливаются, продолжая поливать противника болтами. Через две минуты отряда нет. Около сотни ногров пытаются скрыться, но навстречу им неизвестно откуда выруливает еще десяток таких же экипажей, только не замаскированных. Возницы разворачивают коней и новые очереди добивают бегущих.
— Всё, Йети-гуль, можно идти собирать добычу, — говорит Аер, — плохие настали времена. Полтысячи женщин за минуту убили полутумен всадников. Плохих, но всадников. Нам бы потребовалось две тысячи джигитов, чтобы добиться того же самого. Потратили бы больше времени и не все вернулись домой. Чем заниматься джигитам, если женщины так воюют?