— Что тут случились?
— Деда Йети, смотри, что мы придумали!
Подхожу. Возле дверей большого сарая прямо на земле расположился весь наш научный штаб. Куна что-то увлеченно чертит на земле остро заточенной палочкой. Тенига с восхищением рассматривает его рисунки. На лице Ровги нескрываемый скептицизм. Еще с десяток парней и девчонок, столпившись вокруг, слушают самым внимательным образом. Тала отбирает у изобретателя стило и вносит исправления:
— Вот так, так и так. А здесь повысить обтекаемость. Деда Йети, правильно?
— Неправильно! — возражает Куна. — Тогда пушек получится меньше. Одна на носу и две на корме. И всё. Три пушки — это мало.
— Пять — тоже мало!
— Мало, — вставляет Ровга, — должно быть другое решение.
— А-а… это наверное глупость…
Все замолкают. Взгляды сходятся на Тениге.
— Говори! — приказывает Куна.
— Ну… это… я не уверена… мне показалось…
— Говори!!! — уже хором.
— Можно пушки расположить по борту. Там много поместится. Повернули корабль боком и дали залп…
Тишина. Дети думают. Потом «научный совет» взрывается:
— Блестяще!
— Тенька, ты гений!
— По обоим бортам! И можно в два ряда по высоте!
— Тогда обводы нужно делать положе. Скорость повысится… — Тала быстро начинает рисовать, одновременно что-то считая вполголоса, — …вдвое. Даже больше. Смотри, деда Йети!
Смотрю. То, что у них получается, очень похоже на линейный корабль из какого-то параллельного мира. Впрочем, военные корабли во всех мирах одинаковы. Вот только сомневаюсь, что они смогут реализовать то, о чем так уверенно говорят: рисуемые корабли превосходят уровень развития этого мира лет на четыреста. Нет, на шестьсот, люди развиваются медленнее. Хотя о чем я говорю! Вот они — эти медленные: столетие за год, пятилетку в три дня! Тем временем дети уже перешли на обсуждение пушек. Говорит малознакомый мне паренек-вейя:
— Картечницы бесполезны, слишком маленькая дальнобойность. Только большие пушки. Но они лишь топят другие корабли. А обстрел противника на берегу или на палубе малоэффективен.
— Можно увеличить количество осколков, — бросает Ровга, — картечью из них не постреляешь.
— Это да…
Тала отрывается от расчетов:
— Пятьдесят пушек по борту осколочными — равносильно залпу из пяти картечниц. Надо увеличить диаметр ствола. Тогда будет десяти.
— Всё равно не то… Да и не сделаем по пятьдесят пушек на старые корабли, максимум тридцать…
— А-а… это…
— Говори!!! — дружный хор рявкает не хуже разъяренного медведя.
— Я подумала… Снаряд летит, и в полете взрывается. Только не на осколки, а спереди. И из него вылетает картечь и летит дальше…
Все снова ненадолго замолкают.
— Тенечка, я тебя люблю! — Куна хватает Тенигу в охапку и на глазах у всех целует. Та стремительно краснеет. — Ровга, это реально?
— Да! — заявляет Тала. — Это и я скажу.
— И несложно, — подтверждает Ровга. — только типов снарядов получается многовато. Осколочный, фугасный, теперь картечный. А еще Стожар предложил снаряд направленного действия. Стену толщиной в шаг пробивать должен, а то и в два.
— Не надо пока. Осколочный с фугасным, по-моему, можно объединить.
— Можно.
— Вот и сделаем осколочно-фугасный и картечный. Пока хватит. Ну что, хватит на сегодня? Выбираем три корабля с лучшими обводами. На них ставим нормальные паруса и пушки вдоль бортов. К осени больше не успеем. Еще на двух десятках только паруса. Закончим эти работы — пустим остальные в полную переделку. У пушек увеличиваем диаметры стволов. И два вида снарядов. Всё. Работаем.
Чего-то детки немного зарвались. Собираюсь вмешаться, но меня опережает Тала.
— Стоп. Не получится.
— Что не получится.
— Много чего. По парусам на транспортники — нормальные не сделать, мачты не выдержат. А увеличить мачты — их выворотит из основания. Можно только оставить, как есть, и посадить гребцов в три смены.
— Ты думаешь?
— Пересчитай! Но это еще не всё. По кораблям с пушками. Там есть штук пять, на которых мачты выдержат. Но если пятнадцать пушек одновременно выстрелят с одного борта, четыре из них точно перевернутся. Только самый большой удержится, и то его надо хорошо загрузить. Но еще могут не выдержать ребра, которые держат конструкцию. Как их там…
— Шпангоуты?
— Ага, они самые. И с такой загрузкой скорости не будет.
— Куна, а где ты собрался взять сто пушек? — я, все-таки, не выдержал.
— Мы в Нагаре завод запустили. Три ствола в день гоним. Правда доводить приходится вручную, но полсотни в месяц выходит. Уже больше двадцати штук сделали. И снаряды на потоке. Новые изделия быстро запускаем… Пекло, а с кораблями ты можешь быть права. Надо всё считать. Но серьезно переделать их мы не успеем. И новые построить тоже…
Еще раз вмешиваюсь:
— Свяжитесь с Тикшей.
— Зачем?
— Свяжитесь, свяжитесь…
Куна и Такали одновременно посылают зов. Девочка морщится: Тикше тяжело держать связь с двумя одновременно, видимо он счел вызов Куны важнее. Механик минуты три впитывает информацию. Потом высказывается. Не слишком корректно, краснеет не только Тенига.
— В гавань вошли приморские суда. Какая-то дальняя экспедиция вернулась. Абсолютно не в курсе всего, что здесь произошло. Сейчас Тикша разъясняет ситуацию их капитану. Через полчаса — час они пришвартуются. Тикша очень просит нас посмотреть на их «шхуны». Не понимаю, что может дать осмотр трех купеческих корабликов…
— Тикша, я могу купить ваши пушки?
— Пушки?
— Да. Я общался с вашими на-уч-ни-ка-ми. — Незнакомое слово Ярец произнес по слогам. — Они показали пушки. Нужно двенадцать штук. Мне есть, чем платить, не пустой вернулся. Трюмы забиты очень дорогим товаром. Я готов обменять его на пушки и запас снарядов. Плюс оплатить обучение канониров. Да, снаряды нужны зажигательные.
— Какие?
— Те, которые при попадании поджигают корабль.
— Даже не знаю, есть ли такие.
— Пока нет. Но Куна и Ровга сказали — не проблема.
— Ярец, ты собрался заняться пиратством?
— Я не собираюсь никого грабить. Я собираюсь жечь.
— Кого — понятно. Но смысл? Ты не сможешь сжечь весь их флот.
— Тикша! — лицо приморца исказила гримаса. — Мою семью сожрали ногры! Семьи моих ребят — тоже! Да, вы отомстили за них. Но мы еще нет! Неважно, в каком именно котле варили моих детей, и какие конкретно черномазые обгладывали их кости! Пока жив, я буду жечь эту погань везде, где найду! Сугрибский султан проклянёт тот день, когда послал сюда своих шакалов! И мои парни будут делать то же самое! Ваша война закончилась, наша — только начинается. Мне нужны пушки. По две на нос и на корму каждой шхуны…
— Погоди, капитан! Это эмоции. Не будет добычи — на что будешь покупать новые снаряды? И еду для команды? Ты же не армия, которую всем снабжает казна!
— Схожу еще разок в те места, где был в этом году. И опять буду жечь!
— Не торопись. Есть вариант получше. Ты говорил, что сделал свои шхуны из обычных торговых парусников.
— Ну, не совсем обычных…
— У нас есть такие? Нет, не так: сколько шхун мы сможем получить за месяц? Сколько человек нужно, чтобы управлять такими судами. И сколько воинов можно перевезти на каждом?
— Куна тоже об этом спрашивал. И эта девочка… Самая маленькая… Зачем вам это?
— Не ты один хочешь пообщаться с сугрибским руководством. Наша война тоже не закончилась. Но мы плохие мореходы. С ногританскими кораблями еще кое-как освоились, но именно кое-как. И не годятся их корабли для нашей задумки. А вот если мы займемся этим вместе с тобой, султан, действительно, проклянёт тот день. Если успеет…
Давно не собирались столь представительной компанией. Государственный совет в полном составе. Начинает Руян:
— Сегодня, милорды, нам окончательно решить, насколько осуществим наш план. Мы планировали переделать ногританские суда, установить на них пушки, высадить армию в порту Нового Сугриба и при поддержке корабельной артиллерии уничтожить город. Либо мы начинаем операцию в течение нескольких недель, либо откладываем на весну. Через два месяца начнется сезон штормов, до этого времени всё должно быть закончено. Прошу докладывать подробно. Начнем с флота.