— Серьезно улучшить корабли не удается. В том виде, в котором они сейчас, можем достичь цели за две недели. Подготовлены и обучены команды на два десятка кораблей. Установить пушки можно только на один корабль, но за счет большой потери хода. Тридцать орудий увеличенного калибра. Снаряды двух видов: картечь и осколочно-фугасные. Причем, поддержку при высадке может оказывать только половина. По моей оценке этого недостаточно. При встрече с флотом Сугриба в количестве тридцати вымпелов, мы сможем их уничтожить за счет лучшего личного вооружения, но ценой больших потерь при абордаже. При сорока вымпелах исход непредсказуем. Можем перевезти тысяч пятнадцать бойцов, включая команды. Перевозка серьезных сил конницы сомнительна. — место герцогу Талагаю в объединенном Хортейме нашлось на удивление легко: неудавшийся басилевс неожиданно заболел флотом.
— Что с проводниками?
— По нашей просьбе при проведении операции в Приморье капитаны пятнадцати кораблей были захвачены живыми. Из них трое не обладали нужными знаниями. Двое оказались слишком преданы своему султану. Остальные согласились показать дорогу в обмен на жизнь. Искренность согласия подтверждена сэром Йети. Для контроля сэр Йети предоставил нам карты и описания пути, полученные из голов пленных. Можем обойтись и без ногров. Тем более, неделю назад вернулась приморская экспедиция. Но их настроения я не знаю, пока ходят, как в воду опущенные.
— Спасибо, герцог. Спецназ?
— Подготовку по ускоренной программе проходят более пяти тысяч человек. К сожалению, только полторы из них можно признать достигшими приемлемого уровня. И то условно. Плюс ветераны. Всего готовы две с половиной тысячи человек. Из вооружения принципиально изменились стрелометы. Стали немного меньше и намного надежнее. Последняя модель на испытаниях сделала десять тысяч выстрелов без единой осечки. Местность проведения операции изучена по схемам. Без серьезной артиллерийской поддержки первоначальный план вызывает большие сомнения.
— Хорошо, Лысто. Скимах-батыр.
— Полутумен готов, Руян-хан. Все имеют шайтан-луки и умеют из них стрелять.
— Хорошо. Ментаты?
— Пять человек самых сильных, десять связных при подразделениях плюс я. И те, кто вошли в состав спецназа, там тоже не слабейшие.
— Спасибо, сэр Йети. Подытожу. Создать желаемый флот мы сможем, в лучшем случае, через год. Без него планируемая операция не осуществима. Те силы, которые мы в состоянии туда перебросить, скорее всего, не справятся. А при неприятном развитии событий еще и не смогут уйти от погони. Судя по всему, надо отменять операцию. Есть другие мнения? — командующий обвел взглядом присутствующих.
— Есть другой план.
— Слушаем тебя, Тикша.
— В наши задачи не входит ни поголовное уничтожение ногров, ни удержание их столицы, ни даже ее полный захват и зачистка. То, что мы хотим, можно сделать совсем иначе. Я поговорил с Ярецом, это приморский капитан…
Слушаю Тикшу и размышляю. Не в первый и не в последний раз. Его план вполне реален. Это хорошо. Операция против Сугриба необходима. Да, это новые убийства, но иначе мы через несколько лет будем встречать очередную армию. Смертей будет намного больше. Да и тех, кого мы собираемся убивать сейчас, разумными я не считаю. Даже одурманенные войска Мвангу были разумней. Проблема не в этом. Остановимся ли мы на этом? Уже сейчас Хортейм вобрал в себя все земли, о которых мечтали когда-то сугрибские басилевсы. Великие Северные Леса и Бескрайняя Степь — всего лишь его части. Как и бывший Сугриб и Приморье. Мы выходим в море. Сейчас экспансия хортов невозможна, слишком малочисленен наш народ даже вместе с вейя и поларами. Но люди быстро размножаются. А большие потери не грозят. Сейчас армия Мвангу погибла бы, не ступив на берег: орудия береговой обороны просто перетопили бы пришельцев.
Технологически и научно за восемь лет прошли огромный путь. Не думаю, что на планете есть народы с близким уровнем — давно бы вышли на нас. И темпы развития убыстряются. Пока несколько мешает кустарщина, но это болезнь слишком быстрого роста. За сотню лет всё устоится и сбалансируется. И за эту же сотню лет численность вырастет раз в пять, если не больше. И что дальше? Не замаячит ли над миром призрак Великого Хортейма, мирового жандарма и властелина, ужасного и ненавидимого всеми? А что будет через триста лет, когда меня не станет? А через девятьсот? Могу ли я предотвратить это? Затормозить прогресс могу. Но несильно. И надо ли?
Никто не гнал в новую страну ни вейя, ни поларов. Они пришли сами. И не считают себя вассалами хортов. Другая психология? Да, но надолго ли? Насколько совпадает психология сегодняшних хортов с тем, что было восемь лет назад? А хан Гарип уже считает, какую часть Бескрайней степи можно распахать, не нарушая привычных путей кочевий…
Вечные вопросы… Вопросы, на которые нет ответов…
В любом случае я иду в эту экспедицию. Новый Сугриб должен быть уничтожен…
— Готово.
— Работаем!
Сотня человек меньше, чем за минуту, сбегает на берег и исчезает в лесу. Боевое охранение. В радиусе пяти миль нет никого живого, всё просканировано не один раз, но порядок есть порядок: на ментатов надейся, а охранение выставляй. Не всегда в операциях спецназа будут участвовать ментаты, да и противник может попасться разный. Те же эльфы применяли приборы, маскирующие ауру. Против нас не помогало, а против людей — вполне могло проскочить. Но сейчас это скорее тренировка. Хотя выставляется даже не охранение, а рубеж обороны. Тем временем разгружаются еще две шхуны, и все три отваливают от берега. На их место уже заходят следующие. Спецназ хортов ступает на землю Нового Сугриба. Начинается сухопутная часть операции «Возмездие».
Дать походу на ногров название — идея Лысто. Эта традиция существовала в конфиденциальной службе Ноухвельта, для остальных подобное в диковинку. Но мысль понравилась, и мероприятие стало именным.
Сейчас закончилась морская переброска боевых групп, и начинается собственно операция. Всё должно быть сделано этой ночью. Высадившиеся воины группами исчезают в лесу. У каждого отряда своя задача, все роли распределены заранее.
Еще раз прогоняю в памяти план. Вроде всё правильно. Спасибо Ярецу, место высадки идеально: безлюдно, одновременно могут разгружаться три шхуны, причем прямо на берег, а не шлюпками, и до столицы всего семь миль. Два часа движения для обычного человека. А спецназ должен добежать быстрее, где-то за полтора, как раз стемнеет. Еще минут сорок добраться до нужных точек в городе. Начало по готовности всех групп, но не позже, чем через три часа. Завтра у ногров праздник, сегодня, как стемнеет, все должны сидеть по домам. Традиция. Очень правильная традиция, нам нравится. Планировка объектов известна из мозгов пленных. Особенно ценна была голова Мвангу. Много знал ресканджу, очень много, никого не пропустим. Резервы оставили, в случае необходимости любая группа получит поддержку максимум за полчаса. В каждой группе не меньше двух ментатов. Не дети, спецназовцы. На кораблях тоже, правда, здесь частично дети, но старшие. Учтено всё. Или нет? Почему меня не оставляет ощущение, что мы что-то пропустили? Что-то важное. Не могу поймать мысль… Ладно, еще есть время подумать и подкорректировать действия.
Последние бойцы исчезают в лесу, шхуны отваливают от берега, пора и мне…
Через двадцать минут оглядываю окраину столицы. Идти внутрь еще рано, до темноты больше часа. Пока прячусь в лесу и сканирую город. Тяжело разбираться, слишком много аур, но, кажется, всё по плану: нужные объекты нащупываются на своих местах, распределение аур на них похоже на ожидаемое. Точнее не скажешь, близкие ауры дают наложения. Чего-то их многовато. Процентов на двадцать больше, чем мы думали. Хотя нет, где как, на первом и втором номере нет увеличения. На остальных есть, но не везде такое большое. Гости? Может быть, хотя такое на этом празднике не принято. Может, пошла мода иметь увеличенный штат прислуги? Собственно, мы рассчитывали персонал из хортских норм, у ногританской знати могут быть другие представления. Мвангу прислугой почти не пользовался, воин он воин и есть. Или увеличенная охрана. Тоже реально. В любом случае это не должно стать помехой. На всякий случай связываюсь с группами и предупреждаю.