Едва успела Ленточка отскочить в сторону, калитка с грохотом распахнулась, мимо пронёсся мальчишка и бросился в лес. Ленточка успела заметить, что босые пятки у него не сверкали, а были как будто покрыты ржавчиной.
Вслед за мальчишкой показалась вежливая старушка.
Щётка сердито зарычала. Учитель нахмурился и, бросив вожжи, решительно зашагал к калитке.
– Так-так, – обратился он к вежливой бабушке, – как вы… зачем вы его бьёте?
Голос учителя дрожал.
– Простите, – сказала старушка, – простите, с кем имею честь?
– Да это же учитель… – вытянула шею Ленточка. Она была рада, что ей так и не пришлось угадывать буквы.
– А ты, девочка, не вмешивайся, будь добра, – перебила старушка. – Что же касается вас, – повернулась она к учителю, – сделайте одолжение…
Старушка на миг задумалась, подбирая ещё какое-нибудь очень вежливое слово, но, так и не подыскав, шагнула во двор и с силой захлопнула калитку перед самым носом учителя.
Перепуганная Ленточка схватила учителя за рукав. Но Так-Так словно забыл о старушке. Широко раскрыв глаза, он уставился на объявление, которое очутилось возле самых его очков. Учитель поднял очки на лоб, прищурился и снова опустил очки на переносицу.
На белой четвертушке бумаги аккуратным почерком было выведено:
Печальные дни Ржавой Пятки
Дом вежливой старушки остался позади, а учитель всё не мог успокоиться. Он молча шагал за лошадью, думая о чём-то своём, и только изредка покачивал головой. Дорога пошла лесом. Лишь теперь учитель заговорил.
– Непостижимо, – тряхнул он головой. – Нет, вы подумайте, только подумай, Ленточка: «Просьба не шутить»! Почему не шутить? И какие могут быть шутки, когда… – учитель даже начал заикаться от волнения, – когда она этого парнишку… просто-напросто бьёт!
– Лучше бы уж била, – сказал куст у самой дороги.
– Что? – переспросил Так-Так, придержав лошадь. – Кто сказал «лучше бы уж била»?
– Я и сказал. – Куст отряхнулся и превратился в того самого мальчишку, который убежал от вежливой бабушки.
– Тебе очень больно? – спросила Ленточка.
– Да не больно, а противно. – Мальчишка шмыгнул носом и отвернулся.
– Но за что? – кипятился учитель Так-Так. – Разве может быть повод ударить ребёнка, взять и ударить!
– Не бьёт она меня, – хмуро сказал паренёк. – Именно что не бьёт, а ещё хуже.
– Что же может быть хуже этого? – разведя руками, воскликнул учитель.
– Воспитывает, вот что. Два раза в неделю. Во вторник и в пятницу.
– Погоди… – поднял брови учитель. – Воспитывает? Это интересно.
– Чего уж там интересного? – буркнул мальчишка. – Воспитывает в духе.
– Прости, – учитель даже снял очки от волнения, – в каком это духе?
– А я не знаю в каком. Я не слушаю. Она говорит, а я не слушаю, в окно смотрю. «Я, говорит, твоя родная двоюродная бабушка и воспитаю тебя в духе…» А дальше я забыл, потому что лошадь в окошко увидал и совсем перестал слушать.
– А зачем ты к ней ходишь тогда? – спросила Ленточка.
– «Зачем, зачем»! – передразнил мальчишка. – А затем, что я тут живу. Пока родители не приедут. И ещё секрет хочу узнать.
Лошадь Тамара чутко пошевелила ушами.
– Ну да, – продолжал мальчишка, – она говорит: «У тебя от твоей родной двоюродной бабушки никаких тайн быть не должно. И секретов тоже». Почему же тогда у неё от меня секрет?
– Ой, какой секрет? – вытянула шею Ленточка.
– Тише, – испуганно прошептал мальчик, – она меня ищет… А вот не буду, – он упрямо мотнул головой, – назло ей не буду мыться, и всё!
– Позволь, – сказал учитель Так-Так, – то есть как это не будешь мыться?
Но ржавые пятки уже мелькали далеко за деревьями.
Полный вперёд!
– Так-так, – озабоченно сдвинул брови учитель, когда они снова очутились на опушке, – уже полдень. Наверняка Тамара хочет пить. Да-да, мы совсем забыли, что лошадь не может попросить воды. Река совсем рядом.
Он упёрся ногой в землю, натянул вожжи и с трудом заставил лошадь свернуть на заросший травой спуск к реке.
На зелёном берегу речушки стоял коренастый паренёк в полосатой тельняшке и матросской бескозырке.
– Слева по борту неизвестное судно! – прокричал он, завидев процессию.
– Конечно, – сказал учитель Так-Так, – телега может и поплыть, если скатится в воду. Но может и затонуть.
– Лево руля! – скомандовала тельняшка.
Учитель послушно потянул за левую вожжу и только тогда сказал: «Тпрру!»