— Мистер Белл, ребята жалуются на замечания, которые вы им делаете на уроках физкультуры.
— О каких замечаниях идет речь, мистер Флориан? — Белл никогда не прибегал к обращению «сэр» — видимо, считал это ниже своего достоинства. Даже одаривая директора «мистером», он вкладывал в это слово едва уловимую насмешку.
— Сочинения могут навести на мысль, что вы без нужды унижаете достоинство детей.
— Когда говорю, что от них пахнет потом?
— Да, и когда критикуете состояние их одежды.
— Я посоветовал им чаще мыться.
— Сейчас я процитирую одно из сочинений. — Директор взял в руки тетрадку Фернмана и прочитал: — «От некоторых из вас несет, как из помойки».
Голос его звучал холодно, бесстрастно и ровно.
— Речь шла о ногах. Похоже, многие из них вообще не моют ноги, и когда снимают обувь, вонь стоит страшная.
— Многие из них, мистер Белл, живут в домах, где не всегда удается помыться.
— Надо только захотеть, и на мытье ног вода найдется.
— А потом они снова наденут грязные носки и туфли, и вы снова будете недовольны.
— На уроке я все время рядом с ними, и удовольствия в этом мало.
— Вы когда-нибудь жили в этом районе, мистер Белл?
— Не имел счастья.
— Значит, вы и представить себе не можете, в каких условиях здесь живут люди. Для вас вода — нечто само собой разумеющееся, вы привыкли мыться в ванне, а в домах многих ваших учеников воду скорее найдешь на стенах или на полу. Некоторые ребята живут на верхнем этаже, а воду нужно таскать в ведре со двора, где всего один кран, а желающих — пять или шесть семей. Согласитесь, что такая, казалось бы, элементарная вещь, как мытье ног, может оказаться очень сложным делом.
Белл ничего не ответил.
— Я вовсе не собираюсь вмешиваться или учить вас работать. Вы опытный учитель и знаете о физкультуре столько, сколько мне не узнать вовек. — Старик снова стал терпеливым, доброжелательным. — Но, прошу вас, отнеситесь к их трудностям с пониманием.
Дальше он заговорил о другом, но всем стало ясно — настроение Беллу он здорово подпортил.
А в понедельник случилось ЧП. Меня в спортивном зале не было, но со слов ребят и из последующих разговоров с Беллом я могу более или менее точно воспроизвести ход событий.
Шел урок физкультуры. Белл до одури отрабатывал с ребятами опорный прыжок через козла. Прыгали все, кроме Бакли, которому что-то нездоровилось, и он разумно решил не рисковать, но не сказал об этом Беллу. Тот, разумеется, быстро заметил, что его «любимчик» не прыгает.
— Бакли! — закричал он.
— Да, сэр.
— Давай прыгай. Я жду.
Он, как всегда, стоял рядом с козлом для страховки, на случай если кто-то, неудачно оттолкнувшись или неправильно выполнив упражнение, потеряет равновесие. Бакли, однако, не двигался с места, и учитель уставился на него в гневе и изумлении — не ожидал такого неповиновения от мальчишки, за которым укрепилась репутация самого робкого и послушного в классе.
— Толстяк не прыгнет, сэр, это для него слишком высоко, — вмешался Деизм.
— Тебя не спрашивают, Деизм! — взревел Белл. — Когда мне потребуется твое мнение, я скажу.
Покинув свой пост у козла, он направился к Бакли. Тот со страхом следил за его приближением.
— Итак, Бакли, — Белл навис над несчастным парнем, — ты будешь выполнять мою команду?
— Да, сэр.
Бакли сдался с той же внезапностью, с какой только что отважился на неповиновение.
Все столпились вокруг. Белл зашагал к своему месту, а Бакли, нервно облизывая губы, сверлил глазами снаряд. Подгоняемый страхом или решимостью, Бакли яростно кинулся на козла. Расставленные руки Белла не помогли — парень вместе с козлом рухнул на пол, одна из ножек козла сломалась, причем звук был такой, словно выстрелили из пистолета. При виде лежащего Бакли, бледного и неподвижного, всех словно парализовало. Потом ребята кинулись поднимать его. Но не Поттер. Огромный добродушный Поттер, казалось, лишился рассудка. Он схватил отломившуюся ножку с металлической облицовкой и двинулся на Белла с криком:
— Ах ты, сука! Ах ты, паскуда!
— Брось эту штуку, Поттер, не делай глупостей, — процедил Белл, отодвигаясь от Поттера, совершенно не владевшего собой.
— Это ты его заставил! Он не хотел, а ты его заставил! — вопил Поттер.
— Не делай глупостей, Поттер, брось ножку, — повторил Белл.
— Сейчас ты получишь свое, проклятый убийца.