Здесь были тысячи кричащих голосов. Некоторые казались ему знакомыми. Некоторых - он был уверен - он знал раньше. Но тогда, когда он их знал, в них не было столько боли.
Вот чем было это место. Река боли.
"Не теряй контакта с нами!" - Один голос пробился сквозь мириады прочих. Это была Талия. - "Ты никогда не найдёшь пути назад, если заблудишься. Ты потеряешься навсегда."
"Что это за место?"
"Сеть. Вот что они делают с нами. Со всеми нами. Помни! Держись за что-нибудь, что угодно, что будет напоминать тебе, кто ты есть. Помни своё имя. И следуй за нами. Не потеряйся."
Теперь Чен мог их увидеть - Талию и остальных. Они были похожи на косяк рыб - двигались вверх по течению, углублялись в водоворот. Он попал в реку вместе с ними, но оставался обособленным. Он двинулся к ним, и его подхватило силой их движения.
"Не волнуйся." - послышался ещё один голос; женский. - "Держись рядом со мной. Я сделаю, что смогу."
Женщина, которая ему улыбнулась.
"Я даже не знаю твоего имени." - сказал он.
"Лаурен. Лаурен Эшли."
"Я Чен Хикару."
"Хорошо. Продолжай это обдумывать. Это одна из первых вещей, которые они здесь делают с нами. Отбирают наши имена."
"Куда мы направляемся?"
"Насколько возможно дальше."
Чен обнаружил, что проще позволить себе плыть в том же направлении, что и остальные. Сам он ориентироваться не мог. Тут было слишком много странного и искажённого. Пока они плыли, он слышал голоса, он слышал плач, и он слышал мольбы о пощаде.
Вздрогнув, он сосредоточил свой разум на его попутчиках. Они вновь и вновь повторяли разные фразы, освежая воспоминания. Некоторые произносили имена, некоторые декламировали стихи. Лаурен проигрывала день проведённый с любовником, приключение, которое вызвало у Чена смутное чувство ревности.
Ему концентрироваться было особо не на чем. У него не было семьи. У него было немного друзей. Читал он мало, и он не знал поэм, книг или игр.
О, одна вещь у него всё-таки была.
"Корпус Мать, Корпус Отец. Я верю Корпусу. Корпус будет лелеять меня, Корпус защитит меня. Корпус Мать..."
Похоже, что кого-то из остальных его выбор раздражал. Но были и те, кто улыбался.
"Тут что-то есть!" - предупредила Талия. - "Что-то приближается."
Чен взглянул на неё, и лишь сейчас осознал одну вещь. Она была единственной, кто не повторял непрерывную литанию напоминания.
А потом он понял кое-что ещё. Они больше не были в реке из света и золота. Они были где-то в другом месте.
"Гиперпространство! О боже мой, мы в гиперпространстве."
"Успокойся." - посоветовала Лаурен. - "Сеть как-то пересекается с гиперпространством. Мы не знаем как. Тут есть небольшие... складки и тоннели. Сейчас мы в одном из них."
"Но как...?"
"Осторожно!" - скомандовала Талия. - "Тут что-то есть!"
Оно восстало из ниоткуда, соткавшись из ничего вокруг них. Оно нависало над всеми ними. Размер тут не значил ничего; здесь всё решал страх.
Когда Чен был ребёнком, он вновь и вновь видел кошмары с пауками. Он не мог заснуть от страха, что пауки навалятся на него живым одеялом, будут ползать по нему, душить его, медленно заползать ему в глаза и в рот, так что он не сможет даже кричать. В первый же год обучения в Корпусе эти сны были изгнаны и больше не могли пугать его. Он даже идентифицировал их источник - когда он был ребёнком, в его колыбель сполз паук, маленькое безобидное создание, но для глаз ребёнка он казался огромным.
Тварь перед ним была самым большим пауком, что он видел. Один лишь волосок паука был больше него самого, всего один волосок из тех, что скребли по коже в его кошмарах...
И в его глазах, в его невероятно громадных глазах, смотревших на него, Чен чувствовал человеческий разум. Нет. Разум много больший, чем человеческий.
Он закричал. Он не знал что, видят другие, не знал - видят ли они одно и то же, и всё, что он знал - это что тварь реальна, опасна и ужасающа.
"Вспомни!" - голос Талии прорвался сквозь его собственные вопли.
Что-то капнуло с одного из огромных жвал. Оно упало совсем рядом с ним, обдав жаром кожу, когда пролетало мимо.
"Помни кто ты есть!"
"Я Чен Хикару." - подумал он про себя. - "Корпус Мать, Корпус Отец. 'Матернис, Патернис.'"