— Na przykład trzynastoletnia dziewica o kasztanowatych włosach? — odpowiedział pytaniem ser Illifer Bez Grosza. — Nie, pani. Nikogo nie widziałem.
— Ja widziałem kilku ludzi — przyznał ser Creighton. — Najpierw wiejskiego chłopaka na tarantowatym koniu, a po godzinie sześciu pieszych z drągami i kosami. Zauważyli ognisko i zatrzymali się, żeby się przyjrzeć naszym koniom, ale pokazałem im stal i kazałem ruszać w drogę. Wyglądali na łotrzyków i do tego zdesperowanych, ale nie aż tak, żeby zaczynać z ser Creightonem Longboughem.
Nie — pomyślała Brienne. — Nie aż tak. Odwróciła się, żeby ukryć uśmiech. Na szczęście ser Creighton tak się przejął własną opowieścią o epickim boju z Rycerzem od Czerwonego Kurczaka, że nie zauważył wesołości dziewczyny. Dobrze było mieć towarzyszy na trakcie, nawet takich jak ci dwaj.
Było południe, gdy Brienne usłyszała głosy dobiegające gdzieś spomiędzy nagich, brązowych pni.
— Co to jest? — zapytał ser Creighton.
— Głosy modlących się ludzi.
Brienne znała tę pieśń. Błagają Wojownika o opiekę i proszą Staruchę, żeby oświetliła im drogę.
Ser Illifer Bez Grosza wydobył sfatygowany miecz i ściągnął wodze, by zaczekać na nieznajomych.
— Są już blisko.
Śpiew wypełniał las z siłą pobożnego grzmotu. I nagle źródło dźwięku pojawiło się na trakcie przed nimi. Przodem szła grupa braci żebrzących, obdartych, brodatych mężczyzn w szatach z samodziału. Niektórzy z nich byli bosi, inni mieli sandały. Za nimi podążało chyba z sześćdziesięciu oberwańców: mężczyzn, kobiet i dzieci. Prowadzili ze sobą łaciatą maciorę oraz stadko owiec. Kilku mężczyzn niosło topory, ale więcej było takich, którzy mieli tylko proste drewniane pałki albo maczugi. Pośrodku grupy toczył się dwukołowy wóz ze zmurszałego, poszarzałego drewna, wyładowany czaszkami i odłamkami kości. Na widok wędrownych rycerzy bracia żebrzący stanęli jak wryci. Śpiew ucichł.
— Dobrzy rycerze — przywitał ich jeden z nich. — Matka was kocha.
— I was również, bracie — odparł ser Illifer. — Kim jesteście?
— Braćmi ubogimi — wyjaśnił potężnie zbudowany mężczyzna z toporem. Choć w lesie panował jesienny chłód, on nie nosił koszuli. Na piersi miał wyciętą siedmioramienną gwiazdę. Takie same gwiazdy wycinali w swym ciele andalscy wojownicy, gdy po raz pierwszy przeprawili się przez wąskie morze, by podbić królestwa Pierwszych Ludzi.
— Zmierzamy do miasta — oznajmiła wysoka kobieta zaprzężona do wozu — by zanieść te święte kości do Błogosławionego Baelora oraz poprosić króla o wsparcie i opiekę.
— Przyłączcie się do nas, przyjaciele — zaproponował chudy człowieczek w wytartej szacie septona, noszący na szyi zawieszony na rzemieniu kryształ. — Westeros potrzebuje każdego miecza.
— Zmierzamy do Duskendale — oznajmił ser Creighton. — Ale może moglibyśmy odprowadzić was bezpiecznie do Królewskiej Przystani.
— Jeśli macie nam czym zapłacić — dodał ser Illifer, który najwyraźniej był praktycznym człowiekiem, mimo że zasłużył na przydomek „Bez Grosza”.
— Wróble nie potrzebują złota — odpowiedział septon.
— Wróble? — powtórzył zdziwiony ser Creighton.
— Wróbel to najskromniejszy i najpospolitszy z ptaków, tak jak my jesteśmy najskromniejszymi i najpospolitszymi z ludzi. — Septon miał chudą twarz o ostrych rysach oraz krótką, brązową brodę z plamami siwizny. Rzadkie włosy zaczesał sobie do tyłu i związał w kucyk, a jego bose stopy były czarne, sękate i twarde jak korzenie drzew. — To są kości świętych zamordowanych za wiarę. W służbie Siedmiu nie ulękli się nawet śmierci. Niektórzy umarli z głodu, innych torturowano. Profanuje się septy, a dziewice i matki gwałcą bezbożnicy oraz czciciele demonów. Nawet milczące siostry nie uniknęły ataków. Nasza Matka Na Górze płacze głośno z bólu. Czas już, by wszyscy namaszczeni rycerze opuścili świeckich panów, by bronić naszej Świętej Wiary. Jeśli kochacie Siedmiu, pojedźcie z nami do miasta.
— Z pewnością ich kocham — potwierdził Illifer — ale potrzebuję jedzenia.
— Tak jak wszystkie dzieci Matki.
— Jedziemy do Duskendale — oznajmił bez ogródek ser Illifer.
Jeden z braci żebrzących splunął, a jakaś kobieta jęknęła.
— Jesteście fałszywymi rycerzami — stwierdził potężny mężczyzna z gwiazdą na piersi.
Kilku innych uniosło w górę pałki.
— Nie sądźcie, albowiem osąd należy do Ojca — uciszył ich septon. — Niech odejdą w pokoju. Oni również są braćmi ubogimi, zagubionymi na tej Ziemi.
Brienne podjechała bliżej.
— Moja siostra również się zgubiła. Trzynastoletnia dziewczyna o kasztanowatych włosach. Ładna dla oka.
— Wszystkie dzieci Matki są ładne dla oka. Niech Dziewica czuwa nad biedną dziewczyną... i nad tobą też, jak sądzę.
Septon zarzucił sobie na ramię jeden ze sznurów przytroczonych do wozu i zaczął ciągnąć. Bracia żebrzący natychmiast podjęli pieśń. Brienne i wędrowni rycerze siedzieli na koniach, obserwując mijającą ich powoli procesję, która kierowała się wzdłuż kolein traktu do Rosby. Śpiew cichł powoli w oddali.
Ser Creighton uniósł jeden pośladek nad siodło i podrapał się po tyłku.
— Jaki człowiek mógłby zabić świętego septona?
Brienne wiedziała jaki. Przypominała sobie, że w pobliżu Stawu Dziewic Dzielni Kompanioni powiesili septona za nogi na gałęzi i ćwiczyli strzelanie z łuku do jego ciała.
Zastanawiała się, czy jego kości również były na tym wozie razem z resztą.
— Tylko głupiec mógłby zgwałcić milczącą siostrę — ciągnął ser Creighton. — Czy choćby jej dotknąć... powiadają, że one są żonami Nieznajomego, a ich kobiece części są zimne i mokre jak lód. — Zerknął na Brienne. — Uch... wybacz.
Brienne spięła klacz i ruszyła w stronę Duskendale. Ser Illifer po chwili podążył za nią, a ser Creighton zamykał kolumnę.
Po trzech godzinach spotkali inną grupę zmierzającą w kierunku Duskendale. Kupcowi i jego służącym towarzyszył kolejny wędrowny rycerz. Kupiec dosiadał jabłkowitej klaczy, a służący na zmianę ciągnęli wóz. Czterech trudziło się przy sznurach, a dwóch pozostałych szło obok kół, ale gdy usłyszeli konie, otoczyli wóz pierścieniem, ściskając w rękach gotowe do użytku jesionowe drągi. Kupiec wydobył kuszę, a rycerz miecz.
— Wybaczcie, że jestem podejrzliwy — zawołał kupiec. — Jednakże czasy są niespokojne, a ja mam za obrońcę tylko dobrego ser Shadricha. Kim jesteście?
— Ależ — odparł urażonym tonem ser Creighton — jestem sławny ser Creighton Longbough i właśnie wracam z pola bitwy nad Czarnym Nurtem. A to jest mój towarzysz, ser Illifer Bez Grosza.
— Nie zrobimy wam krzywdy — zapewniła Brienne.
Kupiec przyjrzał się jej z niedowierzaniem.
— Pani, powinnaś siedzieć bezpiecznie w domu. Czemu nosisz taki nienaturalny strój?
— Szukam siostry. — Nie ważyła się wymieniać imienia Sansy, która była oskarżona o królobójstwo. — To piękna, szlachetnie urodzona dziewica. Ma niebieskie oczy i kasztanowate włosy. Może podróżować w towarzystwie zażywnego rycerza około czterdziestki albo pijanego błazna.
— Na traktach pełno jest pijanych błaznów i zbezczeszczonych dziewic. A jeśli chodzi o zażywnych rycerzy, trudno jest uczciwemu człowiekowi zachować brzuch, gdy tak wielu wkoło głoduje... choć widzę, że twojemu ser Creightonowi głód nie doskwiera.
— Mam grube kości — obruszył się ser Creighton. — Czy pojedziemy razem przez pewien czas? Nie wątpię w męstwo ser Shadricha, ale on nie jest zbyt wysoki, a trzy miecze to więcej niż jeden.
Cztery miecze — pomyślała Brienne, ale nie odezwała się ani słowem.