Ветер бил в спину, крона шуршала, а я старалась не смотреть вниз. Не знаю сколько метров в высоту это дерево, но сорваться с него мне явно не хочется. Что там сказала зеленоволосая? Идти до тех пор, пока я не устану? Устала я уже давно, а лестница все тянулась спиралью вверх. Сколько раз я уже прошла над ручьем, который вплавь я вряд ли бы преодолела? Раз десять? Пятнадцать?
Сучки кололи в пятки, кора обдирала кожу, но я упрямо лезла вверх. Когда уже ничего не было видно из-за густой зелёной кроны, ствол внезапно раскололся на две толстые ветки, а меж ними оказалась небольшая ровная площадка.
Я аккуратно переступила с ветки на ровную поверхность и только тогда поняла насколько сильно повредила ступни. За ту долю секунды я успела пожалеть только о том, что у меня с собой не оказалось спирта и бинтов, а потом прямо из ветки ко мне навстречу шагнула высокая женщина с зелёной кожей и тёмно-каштановыми волосами, рассыпавшимися по плечам.
— Так это ты та, что явилась спустя лунь, и притворилась нашей сестрой? — высоким голосом вопросила она.
Отрицательно покачав головой, я ответила:
— Никем не притворялась, никуда не являлась, хочу домой и обуться.
— Ох, дитя, — странного вида женщина присела на ветку, вытянув перед собой длинные стройные ноги, — где ты взяла артефакт? Ведь именно он призвал тебя на праздник.
Значит, таки ритуал и жертвоприношения. А бежать-то куда? Где город? Хотя, первым делом мне бы с дерева спуститься. Сколько себя помню: залезть куда-либо для меня не составляло особого труда, а вот слезть…
— Какой артефакт?
Хранительница указала на мою левую руку:
— Это он тебя сюда привёл, переправил, перенёс. Называй, как хочешь. Но ты не одна из нас, ты — человек.
— Нас?
Разговор начался с допроса, но, казалось, что странную женщину, это нисколечко не смущает. Напротив, она закинула ногу на ногу и улыбнулась.
— Нас — созданий природы. Дриады, наяды, ореады, нереиды, феи, пикси, эльфы. Список можно продолжать, но в нем нет людей. Потому что вы не умеете пользоваться созидательной магией, а только разрушать в силах. Ни один из вас не спас и жизни, зато погубил сотни.
— Но-но, — перебила я ту, которая изображала из себя дриаду, — если мой мозг сейчас не голодает без кислорода, а ты не плод моего воображения, то я могу доказать тебе, что люди умеют спасать жизни.
— И как же? — она наклонилась вперёд, в каштановых волосах промелькнули зелёные пряди.
Я без задней мысли, открыла сумку, вытащила анатомический справочник и протянула его Хранительнице. Она с нескрываемым интересом приняла из моих рук книгу и открыла её.
Повисло неловкое молчание, а потом Хранительница, закатив глаза, съехала вниз по ветке, выронив справочник. Я кинулась к ней, мазнула взглядом по книге и вздохнула. Кто же знал, что откроет она его на разделе про желудок. Там ведь он так красочно изображён в разрезе.
Теперь я жалела о том, что с собой нет нашатырного спирта. Я похлопала дриаду по щекам и проверила свои ладони, надеялась увидеть на них краску. Но кожа женщины на самом деле была сочного зелёного цвета. В отличие от тех, кто меня сюда привёл, её тело не покрывали наросты, похожие на кору, но одета она была в такую же набедренную повязку и лиф из листьев. Зачем дриадам одежда, если они живут только женским кланом мне было непонятно. Я решила уточнить потом, когда смогу разрулить сложившуюся ситуацию.
— Эй. Очнись, — я ещё раз хлопнула её по щеке, на этот раз наотмашь.
Веки дрогнули, Хранительница с тихим стоном открыла глаза и с моей помощью села.
— Голова не болит? Не мутит? — уточнила я, подхватывая справочник.
— Что это было? — тихо спросила она, указывая пальцем на книгу в моих руках.
— Желудок.
— Нет, — она помотала головой, — почему это нарисовано в томе?
— Потому что это справочник для медиков, — я опустилась рядом, села по-турецки, — люди умеют лечить других людей, но для этого им необходимо знать, из чего состоит человек.
— Вы их разрезаете для этого? — шокировано пробормотала Хранительница.
— Иногда приходиться, — кивнула я головой, имея в виду хирургические вмешательства.
Или мне показалось, или дриада позеленела ещё сильнее, хотя с её кожей это в принципе быть не могло.
— Это ужасно, — прошептала она, округляя глаза. — Почему вы не обращаетесь к созидающим расам?
— Там, откуда меня выдернул ваш артефакт, нет никого кроме людей. И мне бы побыстрее туда вернуться. Я без понятия что это за место и как тут очутилась, но хочу забыть это как страшный сон.