Наверху один за другим вспыхнули синие огоньки, и матросы издали дружный вздох облегчения. Святой Эльм взял нас под своё покровительство.
Мы шли сквозь туман, как нож сквозь масло, не разбирая дороги и не ведая времени. Казалось, прошла уже целая вечность. Я не смел покинуть палубу, и стоял впереди, глядя на однообразный пейзаж, состоящий из двух элементов - окончания бушприта и серой дымки, застилающей всю земную поверхность. От этого однообразия у меня закружилась голова.
Солнце, где-то там, за облаками, окончательно скрылось за горизонтом. Туман из светло-серого покрывала превратился в мрачную пепельную дымку. Я учуял запах жжёного табака с наветренной стороны, но искать и наказывать курящего матроса не стал - не моё дело. К тому же, при такой погоде вряд ли возможно найти собственные башмаки, не говоря уже о ком-то другом.
Впереди раздался плеск, и я попробовал разглядеть там хоть что-нибудь. Тщетно. Плеск повторился, на этот раз ближе. Либо это рыба бьёт хвостом по воде, либо какая-то шлюпка идёт прямо на нас, либо волны плещутся на торчащих рифах. И лично я предпочёл бы первый вариант.
- Слышу плеск впереди! - предупредил я остальных.
Матрос недоверчиво обернулся на меня, и я примерно показал направление. Парень развёл руками, мол, ничего не слышу, но плеск не прекращался, словно волны перекатывались через какое-то препятствие.
- Бросить лот! - крикнул первый помощник.
- Девять футов! - откликнулся вахтенный.
Мы снова вернулись на мелководье. Проклятье. В таком тумане сесть на мель проще простого. Впереди снова плеснуло.
- Теперь слышишь? - вполголоса спросил я. Матрос кивнул.
Старпом отдал приказ лечь в дрейф, и немногочисленные паруса зарифили буквально за несколько мгновений. Корабль шёл медленнее ползущей черепахи, пользуясь морским течением и волнами.
Туман по-прежнему стоял густой пеленой, и мы, насквозь промокшие, уселись прямо на палубе, скользкой от росы.
- Слыхал я, что в таком тумане можно мертвецов встретить, - раздался приглушённый голос на баке. Я подошёл поближе, чтоб послушать. - Один мой кузен, Джереми, такой корабль видел, рассказывал. Обычный с виду корабль, только ни одной живой души на нём нет. Призраки одни.
- Брехун твой Джереми. Как он этих призраков в тумане увидел? Я ноги-то разглядеть не могу толком, а он корабль с призраками увидал.
- Сам ты брехун! - огрызнулся матрос.
- А я тоже такую историю слышал. Только не в тумане видели, а в полночь, в полнолуние. Увидели корабль, подошли к нему, а там только крысы и мёртвый капитан за столом в каюте. И больше ни души.
Пираты зашептались между собой. В такую историю верилось больше, чем в призраков.
- Был один капитан в голландском флоте. Ван дер Декен, кажется. Лет пятьдесят назад, - я узнал голос Николаса. - Пошёл он, значит, через мыс Горн. И, как назло, налетели шторма. Вся команда просила его назад повернуть, но он был упрям, как баран. Три дня и три ночи пытался он в пролив зайти, но каждый раз приходилось поворачивать обратно. И как только команда взбунтовалась, Ван дер Декен призвал дьявола.
На баке повисла звенящая тишина.
- И что, дальше-то что? - воскликнул кто-то нетерпеливый.
- Шкипер продал ему душу. В обмен на то, чтоб пройти через мыс. И он прошёл. Но теперь и сам капитан, и вся его команда обречены скитаться до второго пришествия.
- Святая дева Мария.
- А если ему на пути встретится кто-то ещё, - продолжил Николас. - Голландец убьёт каждого живого человека на судне, во имя Сатаны.
- Брехня, - произнёс я.
- Брехня или нет, но я, когда ещё мичманом был, лично видел фрегат с чёрными драными парусами. И наш кэп удирал от него, как ещё ни разу ни от кого не удирал, хотя он тем ещё смельчаком был, - ответил Янсен.
Впереди раздался глухой стук, будто что-то врезалось в корпус нашего шлюпа. Все переполошились и побежали к носу, перегибаясь через фальшборт. В тумане никто не мог ничего разглядеть, но стук повторился и один из матросов спустился за борт на тросе.
- Это бочка! - крикнул он сквозь белую пелену.
- Поднимай, - приказал старпом, спуская вниз ещё одну верёвку.
Через пару минут бочка стояла на палубе, источая гнилостный трупный запах и заливая всё потоками воды.