С тех пор немало воды утекло, но меня не покидали мысли ограбить какой-нибудь город. Не выпадало подходящего момента. Вот и сейчас, я мучился выбором - скорее идти к Пуэрто-Рико, где видели мой бриг, или пограбить острова, чтобы просто заработать на жизнь.
Я часами сидел в каюте, обложившись картами и справочниками, и думал, что делать дальше. Команда считала, что я затеял что-то масштабное, и они, чёрт побери, были правы.
- Вестовой! - крикнул я. - Позови Николаса!
Через несколько минут в каюту вошёл голландец, как всегда, в тяжёлом шерстяном камзоле, несмотря на изнуряющую тропическую жару.
- Капитан? - спросил он, усаживаясь напротив меня.
- Хочешь повидать родных, Николас? - напрямую сказал я.
Офицер смутился.
- Хочешь разорить честного моряка? - через секунду спросил он.
Я ещё раз взглянул на карту, словно надеясь обнаружить там что-то новое.
- Напротив, я всех нас хочу сделать богатыми. Богаче, чем чёртовы лорды.
- Тогда в чём суть такого предложения?
- У меня есть выбор, попробовать ограбить Мариго или Ораньестад. Насколько я помню, твоя жена живёт на Сан-Мартине? - я провёл пальцем по карте, показывая Николасу возможные направления атаки.
- Да, в Мариго, - вздохнул он. Его взор затуманился воспоминаниями, и я умолк на секунду, чтобы дать ему время побыть наедине с собой.
- Если мы пойдём туда, то у тебя будет несколько часов... - начал я, но он перебил.
- Ораньестад.
- Уверен? - спросил я.
- Совершенно. Они наверняка считают меня мёртвым, тогда пусть так и остаётся, - ответил голландец.
- А как же твои кредиторы? Рано или поздно тебя найдут. Много ты должен?
- Полторы тысячи песо плюс проценты. Вот когда найдут - тогда и поговорим, а пока пусть лучше думают, что я мёртв.
- Матрос, которого ты послал за выкупом, не проболтается?
- Нет, - отрезал Николас. - Ян знал, что никакого выкупа нет. Я просто дал ему возможность остаться в живых, и он это понимал.
Я побарабанил пальцами по столу.
- Ладно. Прикажи повернуть на два румба вправо. Курс на Синт-Эстатиус.
Ораньестад, единственный город на острове Синт-Эстатиус, виднелся вдали как стайка пляшущих светлячков. Ночь выдалась тёмной и безлунной, самое время для моего дерзкого замысла.
Форт, днём и ночью охраняющий гавань от английских и французских кораблей, нависал над морем как символ могущества города. Золотой форт Ораньестада. Богатая торговая фактория - это крепкий орешек, и я надеялся, что он окажется мне по зубам.
На 'Мстителе' погасили все огни и сняли паруса. Незачем выдавать своё присутствие голландцам. По моему приказу спустили шлюпки, вёсла и уключины которых предварительно обмотали тряпками. Без моей команды не должно прозвучать ни единого всплеска и ни единого шороха, иначе вся затея пойдёт прахом. И, конечно, больше всего я надеялся на удачу.
Я видел, как на стенах форта колышутся огоньки, похожие в темноте на красные дьявольские глазки, которые блуждали наверху, выискивая злодеев. Солдаты, как обычно, делали обход. В некоторых бойницах, где горел свет, я видел жерла крупнокалиберных пушек, один выстрел из которой мог отправить нас всех на дно. Раскалённые ядра - это страшная сила.
Шлюпки беззвучно скользили по воде прямо к подножью форта, где белые буруны разбивались о берег, год за годом подтачивая его, как жук-короед. Я видел страх на лицах моих друзей, но упрямо вёл шлюпки вперёд. Иногда стоило рискнуть, особенно ради богатства, заточённого в Ораньестаде.
Солдаты, кажется, ничего не замечали - я слышал за шумом прибоя спокойные дежурные беседы, а не тревожные крики. Волны прибоя пытались раздавить нас об отвесную стену, но матросы умело отталкивались вёслами.
Я посмотрел вверх. С такого ракурса форт впечатлял ещё больше, и я немного струхнул, чуть было не отдав приказ к отступлению. Но затем посмотрел на лица своей команды и понял, что не имею права отступать на полпути к добыче.
Мокрая от водяной пыли стена возвышалась на добрые десятки футов, и от осознания этого кружилась голова. Каменные блоки, поросшие мхом и лишайником, не давали ни одного шанса взобраться по ним наверх, но я это предусмотрел.
- Действуем, - шепнул я.
Буканьеры взяли верёвки с абордажными крюками, хорошенько размахнулись и закинули наверх. Кошки проскрежетали по камню, но несколько всё-таки смогли зацепиться за края бойниц. В первом ряду свет не горел, и это нас здорово выручало.
Верёвки натянулись, как жилы какого-то атланта, что вынужден держать небо на плечах, и я взялся за мокрую пеньку, чтобы лезть первым, как и подобает капитану. Руки соскальзывали, мускулы гудели, водяная пыль била в лицо, но я дюйм за дюймом поднимался наверх. Я слышал, как переговариваются голландцы внутри форта, слышал шаги, разносящиеся по гулким каменным коридорам. Пока что всё было спокойно, но внезапное нападение пиратов может перестать быть внезапным за считанные секунды.