- Как тебе известно, раз-два в году я заезжаю в Вегас. Там можно распустить галстук и поиграть, не опасаясь, что за это богоугодное дело тебя надумают прищучить фараоны. Там есть с кем поиграть, особенно если есть с чем, - Хигсон примолк, провёл двумя пальцами по усам. - Подай-ка мне шкатулку с полки, Джейн.
Из шкатулки Хигсон вынул две потрёпанных игральных карты и протянул дочери.
- Что это, па? - Джейн принялась разглядывать туза и восьмёрку пик.
- Это половина "мёртвой руки" самого Билла Хикока. На удачу. Если бы не эти карты - я бы тут с тобой не сидел. Пристрелили бы давным-давно к чертям собачьим, - пояснил Хигсон в ответ на удивлённый взгляд Джейн.
- А где ты их взял?
- Долгая история, дочка. Правда, половина "мёртвой руки" никакой удачи не приносит, а вот если полную собрать... Тут не хватает ещё двух карт. Тоже восьмёрки и туза, только трефовых. Был у меня в молодости напарник, Бак Мюррей. У него эти восьмёрка с тузом на руке были выколоты, вот здесь, - Хигсон похлопал себя по предплечью. - На двоих у нас с Баком получилась полная "мёртвая рука", и вдвоём любое дело удавалось, даже самое дохлое. Из каких только передряг не выбирались... Как-то раз вылетаем из банка, с кушом, а навстречу - шериф. Бак с ним поздоровался, раскланялся, о погоде поговорил - фу-ты ну-ты. Распрощались мы, прыгнули в машину и укатили.
Джейн расхохоталась. Хигсон усмехнулся, снова провёл пальцами по усам и продолжил.
- А ещё как-то в Неваде - сели нам на хвост фараоны после одного дельца. Гоним по хайвею на север, а сзади - два муравьеда с быками. И не уйти - скорость у муравьедов больше, из головного уже и палят по нам. Думали - всё, конец. Так представь, проскакиваем перекрёсток с местной грунтовкой, и в тот же миг сдаёт с неё задом на хайвей лесовоз. И отрезает нас от быков, словно специально секунда в секунду угадал. Каково, а? В общем, всякое с нами бывало, и если б не удача... А потом Бак уехал раз и не вернулся.
- Почему?
- Фараоны шлёпнули... - Хигсон снова помолчал. - Я не об этом потолковать собирался. Есть в Калифорнии такой городишко Эскондидо, недалеко от мексиканской границы. Дыра, не чета Вегасу. Но игра в этой дыре - тоже не чета Вегасу. На окраине, местные называют это место Зелёный квартал. Там собираются большие шишки. Мэр Сан-Диего бывает, шериф. Сенатор от штата, говорят, завсегдатаем. Ещё пара промышленников из Фриско, банкиры из Монтеррея, оптовики. А также публика нашего толка - бутлегеры из Лос-Анджелеса, ипподромные жучки, торговцы порошком из Мексики. По субботам наличности туда свозят тысяч под сто, а то и больше.
- Сколько?!
- Сто тысяч, дочка, самое малое.
- И ты хочешь?..
- Многие хотели бы, - покачал головой Хигсон. - В этот салун мышь со стороны не проскочит. Вход по рекомендациям, чужаков не жалуют и близко не подпускают. Охрана, опять-таки, и внутри, и снаружи, парни серьёзные, проверенные в делах.
Хигсон замолчал. Джейн заметила, что до сих пор держит карты - они согрелись в руке и вовсе не чувствовались.
- Зачем ты мне это рассказал, па?
- Да так, - задумчиво ответил Хигсон. - Сорвать такой куш, рвануть через границу, отсидеться. И до конца жизни на дела ходить не надо. Ты подумай об этом, дочка, я завтра уеду и через пару недель вернусь.
Хигсон не вернулся - ни через две недели, ни вообще. Вместо него в "Зелёном фонаре" появился щуплый паренёк, который привёз техасскую газету. На потёртом листке красовался заголовок "Грабитель застрелен на месте" и фотография Хигсона.
***
Джейн пригласила Билла на чай в тот же вечер, когда вернулись из кинотеатра. И не пожалела. Было что-то в нём особенное, будоражащее кровь так, что...
Потом Джейн сыто потягивалась рядом с ошалевшим Биллом. Тот смотрел на неё как-то особенно, никто раньше так не смотрел. Джейн затихла. Слышно было, как ветер высвистывает на улице, тикают часы, и колотится чьё-то сердце.
- А почему тебя называют Крестовым Биллом? - наконец, нарушила молчание Джейн.
- Не заметила? - ухмыльнулся Билл.
- Не заметила, - поддразнила Джейн в ответ. - Не до того было.
- Ну, смотри, - Билл выпростал руку, показывая предплечье с татуировкой.
Трефовый туз и восьмёрка! Джейн как ошпарило.
- Откуда? - кивнула она на карты.
- Откуда наколки берутся? Сделал в Лос-Анджелесе, у одного индейца. У моего дяди такая была, говорил, что знак удачи.