— О'кей, я извиняюсь. Только не сверлите меня таким злобным взглядом.
«Какой он, однако, высокий, сильный, хотя и не классический красавец…» — неожиданно для себя подумала Эшли. Но больше всего ее привлекали глаза Джастина: ни один мужчина не заслуживает таких синих глаз и таких черных длинных ресниц.
Господи, с чего это ей приходит в голову подобная романтическая чушь? Недовольная собой, чувствуя странное волнение, Эшли повернулась и молча направилась к входу в магазин. Неожиданно Джастина кто-то окликнул.
Обернувшись, Эшли увидела молодую женщину с девочкой лет трех. На малышке были джинсики, маечка с Микки-Маусом и красные туфельки на резиновой подошве. Тонкие золотисто-каштановые локоны были завязаны желтыми ленточками в две косички.
— Привет, — сказал Джастин, шагнув им навстречу. Малышка, вся просияв, бросилась к нему. — Любовь моей жизни!
Он подбросил девочку в воздух, раздались восторженное детское хихиканье и громкий мужской смех.
Эшли была растрогана. По всей видимости, Джастина любят не только собаки, но и дети. Видимо, недовольно подумала она, ей нужно пересмотреть свое мнение о нем.
— Привет, — сказала женщина, протягивая Эшли руку. Она была маленького роста, но с великолепной фигурой, длинные волосы, на тон светлее, чем у девочки, были заплетены во французскую косу. — Я Джесси Майлз.
— Эшли Харпер.
— Прошу меня извинить, — улыбнулся Джастин. — Но в присутствии столь замечательной красавицы я забываю о манерах. Эту маленькую леди зовут Анджела Майлз, и когда она вырастет, я собираюсь на ней жениться.
— А я собираюсь жениться на Джастине, — подтвердила девочка, чмокнув его в щеку.
— Видите? — усмехнулся он. — Это уже решено.
— Не думаю, что тебе стоит говорить об этом с ее отцом, — сухо предупредила Джесси.
— О нем мы не беспокоимся, правда, Энджи?
— Папочка любит Джастина? — проговорила девочка, продолжая улыбаться.
— Конечно, любит… — Джастин повернулся к женщине: — А кстати, что он сейчас делает?
— Занимается кукурузой.
— С погодой ему повезло.
— Погода не такая уж и хорошая. — Джесси улыбнулась Эшли и протянула руки к дочери. — Нам пора, не хотим вас задерживать.
— Все в порядке, — заверил Джастин, передавая ей ребенка. — Мы просто заехали купить что-нибудь для Эшли. Она будет жить десять дней в коттедже.
— Наверное, вы обожаете рыбную ловлю, — заметила Джесси.
— В общем-то я никогда в жизни не ловила рыбу, — призналась Эшли.
— И собираетесь провести тут десять дней?! — В зеленых глазах Джесси мелькнуло удивление.
— Можете назвать это сумасбродством, — рассмеялась Эшли. — Я хочу научиться удить.
— Но зачем? — спросил Джастин. — Ваш отец не говорил…
— У меня есть на то причины, — слегка пожала плечами Эшли.
— Тогда вы обратились к нужному человеку — Джастин в этом деле лучший, — заверила ее Джесси.
— Не ожидал услышать от тебя комплимент.
— Это не комплимент, а истинная правда. Пора идти, детка. Папа давно ждет нас обедать… Джастин, мы увидим тебя в воскресенье, как обычно?
— Разумеется. Надеюсь, и Эшли тоже.
— Конечно. Пожалуйста, приезжайте.
— Я бы не хотела навязываться…
— Вы смеетесь? — улыбнувшись, прервал ее Джастин. — Эта женщина наготовит в воскресенье на маленькую армию. Что для нее еще один рот?
Эшли повернулась к Джесси.
— Благодарю вас. Могу я что-нибудь принести?
— О, не беспокойтесь, — улыбнулась та. — Значит, увидимся.
Попрощавшись, она направилась к стоянке. Энджи выглянула из-за плеча матери и помахала ручкой Джастину, который, весело улыбаясь, ответил ей тем же.
— Наверное, я должна пересмотреть свое мнение о вас, — задумчиво сказала Эшли.
— О, вам не стоит торопиться.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Неожиданно Эшли поняла, что улыбается.
— Да, вы правы…
Глава 2
Ранним субботним утром Эшли разбудил оглушительный хор: казалось, все птицы Теннесси устроились на окрестных деревьях, чтобы пропеть ей серенаду.
Джастин сказал, что они двинутся в путь рано утром, а поскольку она не знала, что он имел в виду под «рано», то решила быть готовой к его приходу. С трудом подавив зевоту, Эшли направилась в душ. Через пятнадцать минут она уже была в блекло-зеленом свитере и джинсах, но босая. Обернув мокрые волосы полотенцем и напевая, она сварила себе кофе и сделала несколько глотков.
Эшли уже направилась в спальню, как вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Она резко остановилась — кофе выплеснулся из кружки.
— Проклятие! — тихо выругалась она, вытирая мокрые пальцы о джинсы.
Нет, зрение не обмануло ее, по полу действительно ползла восьминогая тварь. Эшли застыла на месте и невольно содрогнулась. Она уговаривала себя, что взрослой женщине не к лицу бояться паука, но уговоры не помогли. Это одна из ее фобий. К тому же мерзкое насекомое было огромным, черным и мохнатым, а у нее под рукой нет ни веника, ни туфли, чтобы расправиться с незваным гостем, который направлялся в спальню. Она никогда не сможет уснуть, если он заползет туда и где-нибудь скроется.
От громкого стука в дверь Эшли выронила кружку, пролив кофе на джинсы.
— Эшли? Все в порядке? — раздался голос Джастина.
Осторожно переступив через керамические осколки, Эшли резко толкнула дверь.
— Вы меня испугали!
— Что с вами? Я только постучал. Вы всегда такая нервная?
— Нет. Входите, мне требуется ваша помощь.
Джастин помедлил. Он совсем не был уверен, что находиться с Эшли в одной комнате безопасно. Но, тяжело вздохнув, все же вошел. Молодая женщина стояла посреди гостиной, уставившись на дверь спальни с таким видом, словно оттуда в любой момент может выскочить дьявол.
— Только не смейтесь надо мной. — Эшли наконец оторвала испуганный взгляд от двери спальни и посмотрела на него.
Джастин покачал головой, абсолютно сбитый с толку.
— Почему я должен смеяться? Я понятия не имею, что происходит.
— В спальню только что заполз паук. А я… я ненавижу их…
— Пауков?
— Да! Вы не понимаете по-английски? Это не просто паук. Это большой паук. Огромный! — Эшли широко развела руки.
Джастин с трудом сдержал смех.
— Большой паук, — пробормотал он, переступая через осколки, и направился к спальне. — Где вы в последний раз видели это чудовище?
— Вы смеетесь надо мной!
— Нет. Я знаю, тут иногда встречаются большие пауки.
В темных глазах женщины появился ужас, лицо мертвенно побледнело.
— О'кей. Теперь скажите, где вы в последний раз видели паука, и я его поймаю.
— Он уполз под кровать…
— Я о нем позабочусь, — заверил Джастин.
Встав на колени, он заглянул под кровать и обнаружил нарушителя спокойствия у стены.
— Нашел, — сообщил он Эшли.
— Я не хочу его видеть.
Судя по ее голосу, она не собиралась даже подходить к комнате.
— Будь упокоен, парень, — прошептал Джастин.
Вытащив из кармана носовой платок, он быстро схватил им паука, дотянулся до теннисных туфель Эшли, с силой ударил одной из них по полу и вернулся в гостиную.
— Пойду выброшу его.
— Вы можете его сжечь. Дома я всегда так делаю.
— Нет, все в порядке.
Он спустился с крыльца, и Дадли с любопытством последовал за хозяином в лес. Там Джастин, убедившись, что его не видно из дома, развернул платок и осторожно стряхнул паука на ветку дерева.
— Беги, спасай свою жизнь.
Когда он вошел в кухню, Эшли вытирала пролитый кофе. Она успела надеть туфли, снять с головы полотенце и расчесать волосы.
— Я обо всем позаботился, — сообщил Джастин.
— Хорошо. Спасибо.
— Не стоит благодарности. — Он немного помолчал и добавил: — Вы сознавали, что намного больше паука?