– Держу пари, что это неверная трактовка образа жизни дедушки Рика, – запротестовала Рики. – Он просто не мог прожить жизнь так тихо и мирно, как ты описываешь. Такой человек не стал бы ждать пока смерть найдёт его в собственной постели. Я могу представить его, берущим на абордаж корабль, но представить Рика обыкновенным скучным бизнесменом невозможно.
– Он состоял в шайке Лафита, не так ли? – спросила Чарити и, увидев ответные кивки, продолжила. – А Лафит был бизнесменом. Я не имею в виду заведения, которыми Лафит владел в Нью-Орлеане. Кроме них он владел большим поместьем на материке. По сравнению с пиратами, которыми он руководил, Лафит был намного хитрее. Поэтому он прожил столь долгую жизнь и с ним общались даже уважаемые торговцы. Через них Лафит присылал своим городским помощникам целые караваны вещей и рабов, которых он просил выставить на его личный аукцион в Баратарии. Он продавал с аукциона тайно вывезенных из Африки чернокожих рабов и точно так же тайно вывезенные из Европы драгоценности. Лафит не был пиратом или грабителем, он просто наживался, пользуясь сложностями военного времени.
– Мы тоже не гордимся пиратским прошлым, – засмеялась Рики. – Хотя дом выстроен на деньги, добытые пиратством. Жаль, что мы теперь…
Из Длинного Зала донёсся звук чего-то падающего. Рики выронила салфетку – та упала прямо в чашку с кофе. Руперт замер, вслушиваясь, отложив в сторону ложку. Вэл почувствовал внезапную дрожь. Летти-Лу находилась в кухне и в Длинном Зале некому было шуметь.
Оба брата, поднявшись, направились к двери. За ними на цыпочках последовала Рики.
Послышался новый звук, словно кто-то раздирал материю. Они осторожно заглянули в Зал и увидели на расстеленной возле дивана шкуре брошенную шкатулку для письма. Крышка была раскрыта и сидевший на ней Сатана деловито выдирал когтями остатки внутренней обивки. Завидев процессию, кот прекратил своё занятие и враждебно зашипел.
– Уголёк! Что ты себе позволяешь! – воскликнула последовавшая за Рэйлстоунами Чарити. Она склонилась, чтобы поймать кота, но тот улизнул под диван.
– Ничего страшного он себе не позволил, – Руперт поднял доску, отряхивая клочки разлохмаченной обивки. – Я и сам хотел сменить эту старую ткань, только кот порвал её раньше, чем я успел добраться.
– А что это такое? – Рики вытащила из лохмотьев подкладки небольшой кусочек бумаги. – Смотрите-ка! Это, наверное, записка! Сатана разорвал обивку, за которой была спрятана эта бумага!
– Позвольте, я взгляну, – Руперт взял у Рики тоненький листок и, развернув его, быстро пробежал глазами содержимое.
– Вы только послушайте! – воскликнул Руперт и прочёл вслух:
«С Гатти из города прислали плохие вести. Сюда скачут налётчики, именующие себя «Дружками». Гатти утверждает, что их навёл на нас Александр, сбежавший неделю назад с плантации. Он давно ненавидит нас и теперь, очевидно, решил претворить свою ненависть в действие. Поэтому я готовлюсь к самому худшему. Драгоценности спрятаны в доме, там же, где и в прошлый раз. «Красная птица» спрятана мною в тайник, который я обнаружил ещё в детстве. Я говорил о нём. Вспомни пароль, который мы как-то обсуждали: «За удачу!» Я пишу эти строки в спешке и вручаю письмо Гатти, чтобы…»
– Больше ничего в письме нет, – сказал Руперт, вертя листок в руках. Там и впрямь больше ничего не было.
– Это писал Ричард, – заключила Рики. – Но почему после того как письмо было отдано Гатти, оно не попало к Майлзу, когда тот подоспел на выручку?
– По-видимому, Гатти – это имя раба, опередившего налётчиков и успевшего предупредить хозяина. Впрочем, возможно, это был и не раб, а рабыня. Теперь мы не сможем узнать, что же там произошло.
– Зато у нас есть ключ! – обрадованно воскликнула Рики. – В записке сказано, что тайник находится в Зале и он спрятан «За удачу».
– Вряд ли нам чем-то поможет подсказка «За удачу!» – покачал головой Руперт.
– Да как же, Руперт! Ведь в Длинном Зале есть единственное во всём доме место, где висел Меч Удачи! Ниша, где был меч! – Рики указала на углубление над камином.
Руперт сорвался с места:
– Я принесу лестницу из кухни!
Вэл, Чарити и Рики словно зачарованные смотрели на нишу над камином.
– Только бы подсказка сработала! – проговорила Рики. – Тогда – мы богаты, тогда…
– Не говори «гоп», – оборвал её Вэл, но Рики не слушала его…