– Не мог бы! – возразил Вэл. – Ты же знаешь, Рики, как Люси следит за нашими отлучками из дома. К тому же Род подготовил площадку для бадминтона, чем же ещё заниматься, как не играть? Кстати, Сэм не починил мой крокетный молоток? Тот, у которого сломалось основание?
– Которым ты ударил по камню вместо мяча? – поинтересовалась Рики. – Да, я видела твой молоток починенным сегодня утром.
– Значит, больше не о чем беспокоиться. Начнём же наш вечер, – Вэл достал коробку с карандашами.
В этот день в пятнадцать тридцать Рэйлстоуны впервые за всё время проживания в Пиратском Логове решили устроить званый обед. Все последние недели семья жила подготовкой к этому событию. Но сегодня Руперт не выдержал военного положения и сбежал, прихватив с собой Чарити. Он сказал, что не может больше находиться в доме, где живут одни маньяки (и маньячки), помешанные на устройстве званых обедов. Вэл втайне был солидарен с этим заявлением. Но прежде чем Руперт успел тайно погрузиться в готовый к отъезду автомобиль, Рики выследила его и вернула бы домой, не пообещай старший Рэйлстоун привезти из города солёных орешков и мороженого, которого, сколько ни захвати, всё равно оказывается мало.
– Я думаю надеть костюм шафранового цвета, – сообщил Вэл. – Меня сегодня что-то тянет на шафран. А ты в чём будешь, Род?
Стройный загорелый юноша, или, если называть его полным именем, Родерик Сент-Жан де Роше Рэйлстоун, лениво потянулся и бросил в улыбчивый рот горсть вылущенных горошин.
– Я надену что-нибудь жёлтое. А на уши повешу белые лилии. Чем ещё я могу привлечь к себе внимание важных персон?
– Отлично, граф, – одобрил кузена Вэл. – Вообще-то ты, как и я, обыкновенный лорд, но мне приятно звать тебя графом. Тебе сегодня предстоит оттенять Руперта и Меч Удачи. Поэтому надень лучше мои фланелевые брюки, правда, они ещё не пожелтели, но может быть, потерпишь?
Род покачал головой:
– У меня свои штаны есть. Вчера купил, когда ездил в город. Так что теперь моя очередь делиться одеждой. Люси сказала, что у тебя износились рубашки. Я купил несколько штук. Она сложила их в верхний ящик шкафа у тебя в комнате.
Вэла эта новость удивила:
– Ты что же, хочешь сказать, будто мы можем позволить себе тратиться на новую одежду?
Род кивнул. Рики подняла голову от стручков и сказала:
– Не прикидывайся глупеньким, Вэл. Ты же знаешь, что наши дела пошли неплохо. А когда Руперт напишет новую книгу и мы продадим нефтяной кусок болота, нам вообще не о чем станет беспокоиться. Осенью Род пойдёт в колледж, а я поступлю на курсы моделирования, так что…
Она не договорила, потому что на террасу зашёл Холмс.
– Рад видеть вас, – поприветствовал его Вэл, – но вы приехали на четыре часа раньше назначенного срока. Мы ещё не успели переодеться в вечерние костюмы.
– Я вижу. Но я не в гости, а по делу. Между прочим, не знаете, где сегодня Чарити?
– Она исчезла вместе с Рупертом ещё утром, – ответила Рики. – С их стороны просто свинство исчезать в такое время. Столько нужно сделать для обеда, а они сбежали.
Вэлу почудилось раздражение, промелькнувшее сквозь добродушную улыбку Холмса:
– Дамочки в наши дни становятся такими экстравагантными, – почему-то сказал он, усаживаясь рядом с Вэлом. – Однако, перейдём к делу.
– Какому делу? Опять нефтяные скважины? – Рики изобразила всплеск руками.
– Нет, на этот раз никаких нефтяных скважин. Я по поводу этого, – Холмс достал из кармана блокнот с рисунками Вэла. – Я показал эти работы своему знакомому издателю. Он хочет заказать десять тысяч таких рисунков. Платить он будет по пять долларов за каждый, то есть ваш гонорар составит пятьдесят тысяч долларов. Кроме того я показал блокнот режиссёру, это тот друг, о котором я говорил вам. Он пока не слишком известен, но со временем наверняка прославится. Его зовут Фенли Мосс, он делает мультфильмы. Увидев рисунки, он загорелся несколькими идеями, которые для меня слишком грандиозны.
Фен хочет знать, пробовали ли вы рисовать что-нибудь специально, ориентируясь на персонажей мультипликации.
– Нет, никогда, – Вэл отрицательно покачал головой.
– Так вот, Фен сейчас в городе. Завтра он заедет в Пиратское Логово. И я советую, Рэйлстоун, если он предложит заняться серией рисунков для его мультфильмов, немедленно принять предложение. Вам придётся взяться за каторжную работу, которой никогда не будет мало. Но – это хорошее будущее.
– Не знаю даже, как отблагодарить вас.
Но Холмс нахмурился и перебил: