— Скорее несокрушимая скала, на которую все опираются, — поправил ее Уолт.
Видимо, это было последней каплей, переполнившей чашу ее терпения, потому что Ширли резко встала из-за стола и подошла к нему. Она явно была задета за живое.
Ему захотелось протянуть руки, дотронуться до нее, усадить к себе на колени… Но он лишь крепче ухватился за книгу.
— Уолт, я ценю твою заботу, — сдерживаясь, произнесла она, — но, вспомни, ведь все мои проблемы возникли тогда, когда посторонний человек — хоть он мне и начальник — попытался решать за меня, как мне лучше жить. Пойми, я должна иметь право сама делать выбор.
Она была права, не мог не признать Уолт. Нравится мне это или нет, Ширли — независимая женщина, которая умеет принимать решения, причем у нее это здорово получается. Во всяком случае, так было до моего появления… и будет после того, как я уеду.
Однако он уже не мог не волноваться за Ширли, не думать о том, кто будет за ней присматривать, заставляя смеяться и хоть изредка отдыхать после его отъезда.
Уолт нетерпеливо провел рукой по лбу и сердито вздохнул, пытаясь убедить себя, что Ширли вовсе не нужно, чтобы он торчал рядом, заботясь о ней.
Даже если ему самому этого безумно хочется.
— Ты права, — произнес он, с улыбкой глядя в ее глаза. — Я сужу предвзято. А ты знаешь последние новости? Завтра я играю с великим Уилсоном в гольф!
Ширли резко выпрямилась. Судорожно вздохнув, она скрестила руки на груди и зашагала по комнате.
— Он пригласил тебя? Зачем?
— Да. И я принял приглашение, потому что подумал, что это неплохая возможность выяснить его планы.
Она остановилась рядом с Уолтом.
— Все будет хорошо, — заверил он, взяв ее руки в свои и мягко поглаживая.
Девушка вздрогнула, но не отстранилась, даже наоборот, придвинулась ближе.
— Ты не обязан делать это ради меня, тем более я уверена, тебе это будет в тягость.
И тут Уолт вдруг сделал то, от чего несколько минут назад решительно отказался. Он усадил Ширли к себе на колени.
— Уилсон, скорее всего, выиграет. Я не поклонник гольфа и в лучшем случае не буду выглядеть дилетантом, но не собираюсь переживать из-за своего поражения.
Ширли, которую, видимо, очень взволновал его предстоящий уик-энд с Уилсоном, даже не заметила, как оказалась у него на коленях. Она сдвинула брови и смерила Уолта суровым взглядом.
— Ты же понимаешь, что я не об этом. Он станет задавать тебе личные вопросы, а я не хочу, чтобы ты попал в неловкое положение.
Девушка склонилась к самому его лицу, и Уолт, поймав прядку ее волос, пропустил сквозь пальцы.
Она готова взять под свое крылышко весь мир, с нежностью подумал он, но я не допущу, чтобы она волновалась еще и из-за меня. Я не собираюсь только брать у нее, как это делают другие. Я здесь, чтобы помочь, и теперь это нужно мне самому даже больше, чем ей.
— Думаю, даже у такого подонка, как Уилсон, не хватит наглости совать нос в нашу спальню, Ширли, — шепнул он, приблизив губы вплотную к ее щеке.
Она недоверчиво покачала головой.
— Я тоже на это надеюсь. Но ведь ты обо мне почти ничего не знаешь…
Уолт улыбнулся и взял ее за подбородок.
— Почему же. Ты Ширли Элизабет Беннет, родилась 19 августа. У тебя есть сестра Джейн и три брата — Скотт, Барни и Джейк, а также две племянницы — дочери Барни, и два племянника — сыновья Скотта. Ты имеешь диплом менеджера и проработала семь лет в компании «Сувениры Уилсона». Твоя любимая еда — цыпленок и мороженое с шоколадной крошкой. Ты красивая и отзывчивая женщина, а также самая способная сотрудница из всех, кого твой начальник когда-либо брал на работу.
Ширли заглянула в глаза Уолту, безуспешно пытаясь сдержать охватившую ее дрожь. Как она могла считать этого человека беззаботным повесой? Неудивительно, что женщины млеют от него. Как можно в такого не влюбиться?
И она с новой силой ощутила вину за то, что поставила его в дурацкое положение, легкомысленно объявив своим женихом.
— А как насчет тебя, Уолт? — спросила девушка, чувствуя, как его пальцы скользят по чувствительной коже ее шеи. — Ты умеешь играть в гольф, хотя и не любишь это занятие; консультируешь богатых клиентов, анализируя перспективы их бизнеса, и интересуешься трудовым правом. Кроме того, ты оказываешь услуги тем, кто жаждет справедливости, и пользуешься большой популярностью у женщин, — перечислила она, загибая пальцы. — У тебя есть мачеха, которая знает, какой ты чудесный человек, и отец, который неоднократно женился. Я всегда считала, что у тебя была легкая жизнь, но Лорен говорит, что это не так. Расскажи мне об этом, Уолт.