Тут голова сама по себе начала поворачиваться, чертя взглядом по пляжу. Медленно и ровно, словно я на время одолжил башку у Умника. Казалось, даже несуществующие сервомеханизмы чуть слышно загудели где-то под основанием черепа.
Песочек, песочек, песочек янтарный, песочек серый, травка… Травка… травка… стоп! Ты что, себе не доверяешь, парниша? Сам себе не веришь? А ну отверни морду обратно. Нечего туда глазеть. Лежи себе, загорай, наслаждайся покоем и приятным отдыхом. Я тебе сказал, морду в песок! Что, своим телом управлять разучился, рефлексы одолевают, как зевота? Сейчас отжиматься начнешь… Хочешь? Нет? То-то же… Что? Уже не прочь, лишь бы туда посмотреть? Ладно, поворачивай рыло и смотри – успокой душу. Я тебе сказал, поворачивай. Тебя что, приклеило, а? Да не трусь, там полный порядок… А вдруг? Без всяких вдруг. Давай, парень, не робей, на счет три. Раз, два… Готов, нет? Стараешься? Молодец, сейчас три будет. Что-то шея у тебя как деревянная. Ну да, как у того саксаула, что давно дождя не видел. Два с половиной сказать, говоришь? Нет, мы же никогда не останавливаемся на половине. Внимание… Три!
Ну что убедился? Что, ты еще не повернул свое ры…
Вот так-то лучше.
Стоит?
Я же говорил, что ему сделается.
Блестит на солнышке, как надраенная металлическая задница. А сзади корабля лес. Густой, могучий… Красивый, зараза. Вместо нашего давно уже трубы промышленные дымят, а что такое лес – молодежь только на картинках видит. И пневмопалатка на месте.
С огромным облегчением я принялся стряхивать с себя налипший песок, натужно посмеиваясь над своим страхом и, неизвестно для какой рожи на этом пустынном пляже, делая вид, что со мной все в порядке и ничего особенного не произошло. Но тут мои нервишки не выдержали, и я изо всех сил рванул к космолету, да так, что пятки засверкали, разбрасывая струйки песка не хуже пескоструйной машинки, предназначенной для разработки открытых месторождений разной полезной ерунды. Тут мне уже было не до размышлений о том, что случилось с плотом, комбезом, излучателем и Умником. Умника было жаль… Хороший был парнишка, хоть и железяка в натуре.
Я уже прочесал половину пути до травяного газона, когда до меня снова донесся шорох, тот самый, что я слышал перед уходом на корабле, но многократно усиленный.
Я резко вскинул голову, и как раз в этот момент пневмопалатка решила истаять серым туманным облачком, которое на мгновенье зависло над травой, а затем, устав бороться с гравитационным притяжением, мягко осыпалось вниз, в траву, канув в нее без следа… Взгляд метнулся вправо, к космолету. А затем… А затем моя грудь исторгла дикий вопль, огласивший окрестности не хуже заполошной сирены пожарной машины. Если бы кто-то в этот момент врезал бы мне увесистой дубинкой по затылку, то ощущение, посетившее меня при взгляде на открывшееся зрелище, было бы схожее.
Ноги на скорости зарылись в траву, я встал, как вкопанный, едва не кувыркнувшись по инерции через голову, в которой осталась только одна фраза: «мать вашу», которая и вертелась в ней наподобие молитвы.
Мать вашу, мать вашу, мать вашу…
Очертания космолета менялись на глазах. Он как-то стремительно поблек, заколебался, словно мираж в пустыне, и… стал оседать. Сначала рассыпались верхние надстройки, стекли ручейками серой пыли по потерявшей блеск обшивке, потом пришел черед самого корпуса. Мать вашу. Обнажились и рухнули ребра отсеков, в прах рассыпалась рубка, осели дюзы. Вашу мать. Космолет развалился как песочный домик под порывом ветра. От него остался лишь внушительный холм проклятой серой пыли.
Я стоял, словно выпотрошенный. В голове продолжала крутиться бессмысленная фраза, словно весь мой разговорный лексикон урезался до двух слов. Вашу мать.
Наконец дар речи вернулся, и я принялся в разных вариантах прокручивать мысль о том, что только что получил билет пожизненного одиночества… причем доживать придется на чужой, незнакомой планете… Если в следующую секунду сам не превращусь в кучку серой пыли. В любом случае, отлетался. Машу вать. Тьфу, зараза!
В бессильной злости я врезал ногой по траве и бесцельно поплелся обратно к пляжу, в тупом отчаянии глядя под ноги…
Не знаю, сколько я так бродил. Внутри словно выключился какой-то выключатель, и время размылось и пропало. Когда он включился снова, я обнаружил, что сижу на песке около воды, вытянув ноги в сторону моря и опираясь на ладони. С легким всплеском на пятки набегали теплые волны, в затылок светило ласковое солнышко, а я размышлял о превратностях судьбы. Я ведь собирался представить планету для колонизации, а она заарканила меня самого, и теперь я уже ничем не мог ей навредить.
Задним числом вспоминаю, что не сразу обратил внимание на тень, упавшую на меня сверху. Тень оказалась весьма внушительной, – такую же мог отбросить мой бедный космолет, пока был жив, но я был так занят своими тягостными мыслями, что поднял взгляд лишь через минуту, и то совершенно машинально – непростительная расслабленность для разведчика, хоть и бывшего.
Есть на свете много разных страшных вещей, куда пострашнее потери космолета на незнакомой планете вдалеке от известного космоса… Да, черт возьми, и одна из таких штуковин как раз смотрела на меня. Когда извилины, зациклившиеся на переживаниях, наконец, сработали как надо, волосы буквально встали дыбом от второго потрясения за этот проклятый день!
Рядом, всего метрах в пяти, расположилось мерзкое чудище. Представьте себе такую серо-зеленую тумбу в виде чересчур вытянутого исполинского бочонка размером с мой бывший корабль, с кучей многометровых щупальцев посередине туловища, длинной шеей и гигантской лягушачьей мордой, из макушки которой торчал длинный гибкий прут с гроздью каплевидных глаз на конце. Все это стояло вертикально на широкой лепесткообразной присоске.
В общем, все не как у людей.
Не успел я сообразить, что делать, как инстинктивная сила подбросила меня вверх, и ноги понесли по пляжу быстрее того дохлого ветра, что пытался изобразить деятельность над морем в это время суток.
Ох, и побегал я тогда, до сих пор вспомнить тошно.
Особенно мерзким был момент, когда эта тумба вдруг свалилась с неба на песок прямо перед моим носом, наглядно продемонстрировав, что прыгает гораздо дальше, чем я способен убежать. Щупальце хлестнуло прямо перед глазами, и я едва успел кувыркнуться куда-то в сторону, избегая удара. В кровожадности намерений чудища я не сомневался ни секунды, и это заставило соображать быстрее – единственным спасением от бесславного конца был лес. Возможно.
Я вскочил и дунул к лесу – еще быстрее, чем раньше. Когда вместо тренера со стартовым пистолетом вас подгоняет такая уродина, то стометровка, поверьте, выглядит плевым делом. Я не заметил, как пролетел первую, вторую, третью стометровку… все рекорды были позорно биты, но увековечить их оказалось некому, и призов мне вручать никто не собирался. Сейчас я сам являлся кое для кого призом – на ужин.
Пляж закончился, из-под ног полетела трава, срезаемая пальцами, как косой. Сена кому-то будет… нет, в самом деле, – если б на родной планете спринтерам вместо стартового выстрела показывали такую тварь в натуре, то проку было бы больше. На секунду. Больше бы никто не выдержал. И тогда мировые рекорды зависели бы от нервов: слабые нервы – обморок или инфаркт, крепкие – рекорд.
Ладно, оставим эту тоскливую спортивную тему.
Хоть бы камень где лежал, сиротливо мелькнула мысль.
Но нет, как назло, лужок тянулся ровный как стол. А лес еще далеко…
Ой, как далеко…
Камень свой я все же получил.
Как раз под правую ногу. Пальцами. На всем ходу. С кувырком через голову и падением плашмя спиной на землю. Учтите – все на приличной скорости. Отдача от удара прострелила от кобчика до макушки, а воздух из груди выбило, словно катапультой. Захрипев от неожиданной боли, я, тем не менее, резво развернулся и схватил эту чертову каменюку, подло дожидавшуюся своего звездного часа в траве. И метнул прямо в рыло твари, оказавшейся неожиданно близко. От испуга бросок едва не сорвался, но каменюка все же отправилась в свой победный полет и угодила куда надо. Да еще как, аж брызги полетели!